В эфире полно голосов. Далеких, еле слышных, резких, оглушающих. Они выплывают и тут же теряются, уступая место новым. Свистят, трещат, забивают друг друга. В них надо разобраться, поймать тот, что нужен.
Эрнст чуть поворачивает ручку. Голландец… Англичанин… Исландец… И вдруг… Наконец-то! Свои, ленинградцы, сразу двое! Стучат наперебой. Начал говорить с одним, и тут же ворвался второй. Кому же из них достанется его радиоприемник, который стоит в редакции «Радиофронта» и обещан как приз первому радиолюбителю, связавшемуся с Северным полюсом?
Опять:
— Всем, всем, отвечайте!
На встречу выходят новые любители. Интересуются: как дела? Шлют добрые пожелания. Душа лежит к самым дальним. Десять, двенадцать тысяч километров — не предел. Хочется дотянуться до мыса Горн, до единственного радиолюбителя с Огненной Земли.
«Вы никогда не были радиолюбителем-коротковолновиком? — записал Эрнст в дневнике. — Не вылезали в эфир с собственным передатчиком? Жаль. Вы многое потеряли. Любителя — «снайпера эфира» — может понять только страстный охотник. Отзывчивый ценитель моих чувств — Папанин. Несколько раз он мне рассказывал об охоте на уток».
ЛИВЕНЬ
Во льдах Арктики разразился настоящий ливень! Вода хлестала по палатке, брезент хлопал, все содрогалось от потоков. Работы пришлось свести до минимума. Все собрались в палатке. Под плеск и гул воды и ветра писали дневники, статьи, разбирались в своих материалах, чинили одежду — делали то, на что обычно времени не хватало. Петр Петрович делал сразу даже два дела: латал меховые штаны и учил английский. Что-то у него не ладилось — то ли игле мешали английские слова, то ли английскому — игла.
Дождь долго барабанил по брезенту. Палатка выдержала, не протекла. Но на полу края оленьих шкур стали быстро темнеть. Снизу подступала вода.
Иван Дмитриевич поменял валяные сапоги на кожаные и, шагнув в тамбур, зашлепал по снежной жиже.
Мимо палатки текла настоящая река, бурная и широкая — не перепрыгнешь. По всей льдине разлились озера, бежали ручьи. Ветер срывал с воды пенные хлопья, рябил ее, нагонял волны. По небу бежали мутные, уже рваные облака.
— Братки, пока нас не затопило…
Прежде всего надо было спасать жилье. Стали подгребать подтаскивать к палатке снег, утрамбовывать. Под палатку подложили доски, края надувного пола загнули внутрь, чтобы вода не проходила. Вырубали канавки, отводили ручьи. Отвели в лунку «имени Ширшова» угрожающую палатке реку.
— Канал «Москва — полюс»! — торжественно заявил Иван Дмитриевич.
Ух как ринулась вода, найдя удобный сток! Изгибаясь огромной воронкой, пенясь в водовороте, она шумно спадала вниз и с клокотанием заглатывалась льдиной.
Торопились спасать склады, их совсем залило. По колено в воде, балансируя по проложенным доскам, тащили бидоны с продовольствием, тюки, волокли мешки с керосином. Развязывать веревки было некогда. Петр Петрович выстрелом из пистолета рассекал крепкие морские узлы. Все укладывали на нарты, и, впрягшись, вытягивали на более высокое место. На мокром снегу ноги скользили, разъезжались. И без того тяжелый груз становился непосильным.
Иван Дмитриевич подналег и тут же остановился — больно защемило сердце. Конечно, случайно, сейчас пройдет. С опаской взглянул на товарищей — не заметили бы! Нарту кое-как дотянул. Попробовал дышать глубоко, ровно. Болит. Только этого ему и не хватало! Пошел в палатку, потихоньку от всех выпил капель. Полегчало.
«У нас установился такой обычай, — писал он в дневнике, — если у кого-либо на душе кисло, то переживать втихомолку и не портить настроения другим».
Озеро на льдине! Не верилось, что под ледяным дном четыре километра океанской воды.
Стремительное таяние приносило все больше хлопот. Палатку Жени Федорова пришлось перетащить на новое место. Перенесли и палатку, в которой Эрнст держал запчасти.
— Весело живем! — вздыхал Эрнст. — Только и знаем, что переезжаем!
Гидрологическую лунку совсем размыло, лебедка была в опасности. Под нее подложили еще досок, фанеру, палки, куски льда — все, что могло укрепить ее.
Вода разлилась по всей льдине, только склады да палатки стояли отдельными островками. Сколько они продержатся? В любую минуту снег может подтаять, и все имущество окажется под водой.
К островкам добирались на клиперботе. Шуруя в ледяной воде, покрепче все укладывали, укрывали.
Все заботы Иван Дмитриевич и Эрнст старались взять на себя, чтобы не отрывать Федорова и Ширшова от научной работы. Но Женя с Петром Петровичем вырывали каждую свободную минуту, хватались за пешню, лопату, метлу и тоже гнали, гнали воду как можно дальше.
Под жилой палаткой снег все время оседал, каждый день приходилось подтаскивать новый. Когда поблизости снег кончился, стали привозить издалека. На нарту клали листы фанеры, наваливали гору снега и волокли, хлюпая по воде. Вода была везде: под льдиной, на льдине, в воздухе. Все были мокры насквозь, не спасали даже брезентовые плащи.
Просушиться бы! Но где! Их жилая палатка походила на сталактитовую пещеру; с потолка свисали меховые чулки, штаны, рубахи, сапоги, и тяжелые капли непрерывно шлепали на пол. Могли ли они предположить, что в центре Арктики встретятся с таким обилием воды?!
— Удивляюсь, Дмитрич, — с трудом стягивая с себя раскисшую от воды меховую рубашку, говорил Кренкель, — как это ты променял свое теплое Черное море на Ледовитый океан?
— Так Черное ж меня и приучило! — Иван Дмитриевич подкачал примус и подставил под висевшую в проходе одежду. — Пацанами-то — с голодухи, бывало, животы подведет — берем мы с Яшей, братишкой, мешки — и к старой пристани, мидии драть. В ноябре вода огнем жжет, а мы ныряем до мурашей, до синевы. Выскочим, в теплом песке обваляемся и опять в воду. Надерем от старых свай мидий мешка два, а то и три, и бегом домой, к маме. Ведро мидий, стакан риса — вот тебе и плов, пальчики оближешь!
Иван Дмитриевич улыбнулся, вспоминая.
— Мама, бывало, ругает, а все же рада этим мидиям. Семья большая. Нас, ребят, целая куча. И всегда голодные. Мама такая ласковая, добрая была, никогда не обижала. И труженица. Целые дни в порту из парусины чехлы на орудия и на шлюпки шила. Из обрезков сшила мне сумку для книжек и тапочки. Я и зимой босой бегал. А в школу босиком не пускали. Прибегу — пятки аж горят от холода. Ополосну ноги в бочке с дождевой водой, натяну тапочки — и в класс. Крепок был, как бычок, не простужался.
Когда наконец проглянуло солнце, немного вздохнули. Мокрую одежду побросали на теплую крышу, сапоги натянули на стоявшие торчком лыжи. На улице два градуса тепла. Такого еще не было!
Иван Дмитриевич и Петр Петрович решили не терять хороший день. Спустили на воду клипербот и надувную лодку. Надо было осмотреть льдину — не грозит ли ей что? — а заодно и испытать их флотилию.
На снежном берегу, жалобно скуля, бегал Веселый. Пришлось и его взять.
— Только сиди смирно, не мешай, — приказал Иван Дмитриевич.
Петляя по извилистым протокам, переходили из одного озера в другое, мимо ледяных глыб, мокрых и сверкающих.
Голубые берега… Голубая вода… Она журчала под веслами. Журчала, ручейками стекая в озера. Где-то в ледовых завалах шумел настоящий водопад. С лодки было лишь видно, как в его мелких брызгах дрожал, переливался радужный ореол. Впереди — даль, окаймленная зубцами обнажившихся голубых торосов.
Лед, снег, вода…
Неужели здесь совсем недавно, скользя лыжами по твердому насту, бежали самолеты?!