Вздыхая и сокрушаясь, Иван Дмитриевич перебрал все куски. К счастью, испортилось не все. Плохое он тут же срезал и выбросил на радость Веселому. Умный пес, прежде чем съесть, долго тряс в зубах испорченный кусок, проветривал. Остальное Иван Дмитриевич поскоблил, подчистил. Душок стал меньше, но все же оставался. Пришлось оторвать от работы Петра Петровича — их «санитарного врача».
Петр Петрович понюхал, покривился и… разрешил пустить в котел. Все-таки свежее мясо! Пока оно есть, есть и уверенность, что они не заболеют цингой. А душок? Так от него можно избавиться — положить побольше всяких специй: лаврового листа, лука, чеснока и, главное, перца, да так, чтобы в горле драло!
Прихватив телячью ножку — раз можно, так надо братков подкормить, — Иван Дмитриевич направился к кухне.
КОРЕННОЕ НАСЕЛЕНИЕ
Ночью произошло событие, которое подняло на ноги всех. К ним в лагерь явились долгожданные и все же совсем неожиданные «гости», о встрече с которыми мечтали со дня высадки на льдине.
О том, что «гости» уже на подходе, им, конечно, никто не сообщил. Они спокойно сидели в палатке, слушали Москву, станцию имени Коминтерна. Слышимость была, как никогда, отличная, словно Москва где-то рядом, на соседней льдине. Пели ребята про какого-то забавного котенка. Это не для них. И все же наушников никто не снимал. Приятно было услышать детские голоса.
А ребята уже читали стихи, и так трогательно, от души.
И мы хотим на полюс,
Где стужа и мороз,
И мы хотим пощупать
Земную ось.
Голоса звонкие, немного вразнобой. Понятно, волнуются — эти стихи они сами сочинили.
Но вот покамест вырастем,
Все полюсы откроют,
Пройдет десяток лет —
И «белых пятен» нет, —
сокрушались ребята. И вдруг с таким искренним, таким горячим запалом:
Мы ставим вам условие:
Мы ждать согласны, но
Оставьте нам с Сережей
Хотя одно «пятно».
В наушниках стало тихо. В палатке тоже. Всех крепко зацепили эти славные мальчишки.
— Ну и молодцы! — не выдержал Петр Петрович.
— Кто знает, — заметил Женя, — может, лет через десять они тоже уедут на Север?.. Что бы им ответить?
— Ответим: «Учитесь на начальника аэровокзала «Северный полюс», — улыбнулся Иван Дмитриевич.
Лежа в спальных мешках, еще долго говорили о ребятах и о «белых пятнах», которых действительно становится все меньше.
…На ночное дежурство, как всегда, остался Эрнст. Он передал на Рудольф последнюю метеосводку (метеопоказания в это «сонное» время он теперь снимает сам), передал большую статью Жени Федорова для «Комсомольской правды» и перешел на свои любимые короткие волны, стал слушать «земной шарик».
На улице свистел ветер, и ветряк бесперебойно гнал энергию. Почему-то лаял Веселый. Эрнст не обратил на него внимания — уж больно часто Веселый лает просто так, от скуки, особенно в ночные часы, когда все спят, страшно устав за день. Его за это отчитывали, а он виновато опускал голову, вилял хвостом, словно хотел сказать: «Ну разве я знал, что сейчас ночь — солнце-то вон где!..»
В эфир вышел старый знакомый — мистер Тро-лез из Гонолулу. Он сообщил Эрнсту, что все знает о научной станции, знает, что их затопило на льдине и что снег они возят чуть ли не с самого полюса! Эрнст успокоил мистера Тролеза, сказав, что у них все в порядке, и, отстучав: «Четверка Вас приветствует. Спокойной ночи», выключил приемник.
Веселый заливался еще сильнее. Нахлобучив поглубже шапку — весь вечер шел мокрый снег, — Эрнст вышел из палатки. Снега уже не было, но были… медведи! Три: медведица и два медвежонка. Они возились у продовольственного склада, словно этот склад был их собственным. Покрышку медведица разодрала и принюхивалась — чем бы повкуснее угостить своих нетерпеливых малышей.
— Медведи! Вставайте, медведи пришли!!! — отчаянно закричал Эрнст.
Он влетел в палатку, схватил винтовку и тут же выскочил наружу.
Медведица, а за нею и два малыша улепетывали, только пятки сверкали. Эрнст выстрелил раз, другой, третий… И не попал!
Все выбежали с винтовками, вскочили на лыжи и — без разбора — по запорошенным лужам, по обмелевшим озерам побежали вдогонку.
Медведи были уже далеко. Где-то там, пытаясь их задержать, ярился Веселый.
Пошли было по следам — на мокрой пороше они были отлично видны: большие — медведицы и маленькие, семенящие — медвежат. Следы завели в дебри торосов, где медведей и днем с огнем не найдешь. Пришлось повернуть назад.
— Не везет нам с охотой, — посматривая на Эрнста, сказал Петр Петрович, — вот и ушли от нас отбивные!
— Для нас самое главное, что медведи объявились, — отпарировал Эрнст. — Шутка ли — на восемьдесят восьмом градусе, всего в двухстах километрах от полюса! Поэтому да здравствует наука, долой охоту!
— А медвежата появились на свет где-нибудь здесь, на дрейфующих льдинах, — задумчиво сказал Женя.
— Наверное, — подтвердил Петр Петрович, — до ближайшей земли слишком далеко…
— Петя, ружье!
Иван Дмитриевич быстро сбросил с плеча лямку, на которой тащил клипербот. Но голова огромного лахтака — морского зайца — уже скрылась под водой. А был всего в каких-нибудь десяти-пятнадцати шагах, у края льдины! Живой лахтак! Недаром здесь разгуливают медведи.
Застыв, Иван Дмитриевич всматривался в темную воду. Ну, покажись, покажись хоть разок!
Когда-то, еще парнишкой, он так высматривал перепелов. На Сапун-rope, под Севастополем. Обманутая птица сама бежала на зов манка. И стоило в густой траве мелькнуть бурой головке…
Лахтака не подманишь. Осторожная зверюга! И, подождав еще немного, Иван Дмитриевич опустил ружье.
Клипербот подтащили к краю льдины и опустили на воду. Пользуясь редким хорошим днем, когда прекратился нудный дождь и рассеялся туман, они отправились в очередной обход своей льдины — теперь снаружи. Петр Петрович сел на весла. Иван Дмитриевич, положив ружье на колени, все еще высматривал лахтака. Может, повезет!
Им так нужно сейчас свежее мясо! Петр Петрович каждый день дает всем противоцинготные таблетки, и все же Эрнст, кажется, заболевает. Не мудрено — перед этой экспедицией Эрнст провел тяжелую зимовку на Северной Земле и не успел еще после нее оправиться.
Они медленно плыли по разводью, этому необыкновенному каналу между льдин, — то совсем узкому, то вдруг расширявшемуся до семидесяти метров. Отвесно срезанные зеркальные берега поблескивали глубоким изумрудным цветом. Слева и справа высились сверкающие нагромождения льда. Неистовая синь выплескивалась из глубины этих завалов, и от этого прозрачные сосульки и уцелевший во впадинах снег делались голубыми. Сверху сыпались в воду хрустальные капли и разбивали уходящие далеко в бездонную черноту отражения торосов.
Плыли молча, тихонько шевеля веслами, захваченные этой удивительной, холодной и тревожной красотой.
…Лахтак вынырнул позади, но так далеко, что стрелять было бесполезно.
Впереди, на соседней льдине, каким-то странным красным цветом отсвечивал лед. Будто кто-то невидимый огромной кистью окропил ее. И яркие эти пятна казались какими-то необыкновенными цветами.
Они подплыли ближе. Переливы красного цвета заливали всю льдину. Льдина цвела! Весь снег на ней был пронизан мельчайшими пурпурными растениями. Они цвели прямо на льду. Жизнь побеждала. Она пробивалась там, где, казалось, для нее нет никаких условий. Здесь, в центре Ледовитого океана, сейчас была в разгаре биологическая весна!