– Я с вами, – твердо произнес Фирс.
Нира безразлично повела плечами и с приходом парня почти мгновенно затихла. Мы перешли на нейтральную тему – «Хроники ВАКа». Пока я была на больничном, бразды правления взял на себя Фирс и, следовало отметить, отлично справлялся. Пара последних номеров вышла выше всяких похвал.
– У вас что-то случилось? – тихо поинтересовалась я у Фирса, когда подруга заскочила в художественную лавку проверить, доставили ли ее заказ.
– Сложный вопрос. Что-то определенно случилось, вот только детали известны только Нире, – со вздохом ответил Фирс.
Надо с ней поговорить. Со всеми своими проблемами я начинаю забывать, что сложности бывают не только у меня. Вдруг соседке по комнате нужен совет? Или помощь… Она в последнее время старается не трогать меня лишний раз.
Об отношениях с Дареном я не посмела рассказать ни Нире, ни Фирсу – сохранила это в секрете. А вот про Уилкинса выдала почти все. Даже про то, что совершенно не хочу выходить за него замуж. Нира с Фирсом тут же разделились на два лагеря. Подруга настаивала на том, что от таких, как Ричард, не отказываются, а я даже не дала парню шанс, Фирс же, как ни странно, поддержал меня, сославшись на то, что браки по расчету – пережиток прошлого.
– Что делаете? – раздалось за спиной.
Помянешь «солнце»…
– Еще не привезли, – вышла из лавки Нира.
Вот только расстроенной она не выглядела. И каким-то уж очень странным взглядом обменялась с Ричардом, вышедшим из повозки. Конспираторы, как же. Да у них на лицах все написано!
– О, Ричард! Мы хотим отпраздновать наш патент, пойдем с нами!
Может, Нира и хороший художник, но вот актриса из нее никудышная – настолько наигранно прозвучали ее слова. Мы с Фирсом обменялись многозначительными взглядами, он тоже сразу все понял.
– О! Поздравляю с патентом! – ответил мой «жених». – Да, я бы с удовольствием пошел с вами.
– Фирс, кажется, мы не приобрели билеты на этот спектакль, – холодно отозвалась я.
– Прошли по контрамаркам, – в тон мне ответил парень.
– Я не… – начала Нира, но Ричард ее остановил:
– Просто хотелось провести время, как в былые времена.
Сказал так, будто мы сто лет друг друга знали и как минимум двадцать из них каждый вечер проводили за чашечкой чая. Былые времена… Надо же было такое брякнуть.
Комментировать я не стала. Решила не поддерживать дурацкий спектакль в радостный для соседки по комнате день и закрыть глаза на ее шалость, существенно подпортившую мне настроение. Мысленно сделала пометку, что в ближайшее время ходить куда-то с Нирой не стану.
– Я знаю одно хорошее местечко неподалеку, – заявил Ричард.
Туда мы и направились. Нира с Ричардом обсуждали прошедшую неделю, делились новостями, а мы с Фирсом шли молча и не особо разделяли их радость от встречи.
«Хорошеньким местечком неподалеку» Ричард назвал довольно дорогой ресторан с фракской кухней. Когда мы переступили порог, к нам подошел метрдотель, и я почти физически ощутила смущение Ниры и Фирса.
Моим единственным желанием было развернуться и покинуть «Ларманш», но я не стала. Может, для Ниры это будет хорошим уроком на будущее, не стоит лезть в мою личную жизнь подобным образом. А вот Фирса было немного жаль, он явно не планировал потратить всю стипендию, пусть даже и повышенную, на один легкий перекус.
– О ценах не переживайте, сегодня я угощаю, – произнес Ричард, и я, не сдержавшись, закатила глаза.
Почему неудачный выбор сделал Ричард, а стыдно мне? И неловко, кстати, тоже. Впрочем, не так сильно, как Нире с Фирсом.
– Каково это, – скрывать свое истинное происхождение? – Подруга попыталась как-то заполнить образовавшуюся паузу.
– Спокойно, – пожал плечами Ричард. – Родители хотели, чтобы я узнал, что собой представляет самая простая жизнь, потому до недавних пор меня не особо баловали. В детстве меня отправляли помогать на кухне, чуть позже я уже умел ухаживать за скотом.
– Странно, что за это время ты не понял истинную ценность денег, – не удержалась я от колкости. – Или же от этой традиции рода Уилкинс остался лишь раздутый мыльный пузырь?
– О чем ты? – сдержанно уточнил Ричард.
– Кофе ценой в треть повышенной стипендии… Вряд ли это то, что может себе позволить тот, кто живет простой жизнью.
– Я же сказал, что угощаю, – все тем же спокойным тоном ответил Ричард. – Помимо того, что Нира получила патент, еще и я стал наследником одного из самых богатых родов королевства. Думаю, это тоже можно отметить.
Это меня раздразнило. Хотелось сбить с него спесь, задеть хоть как-то. Я понимала, что желание недостойное и низкое, и это единственное, что удерживало меня от скандала. Ричард вряд ли был основным виновником всего, что со мной произошло, но мысль о том, что его отец может быть причастен к заключению моего папы под стражу, билась в голове птицей, пытавшейся выбраться наружу и покарать того, из-за кого он оказался в неволе.