– До Указателя? – наморщил лоб мужичок. Марианна, чувствуя, что ей хотят отказать, едва не заплакала от обиды. Увидев море непролитых женских слез, водитель махнул рукой:
– А, ладно! Залезай. Все равно почти по пути...
– Спасибо-спасибо-спасибо! – облегченно взвизгнула девушка, тут же плюхаясь в салон. На ее лице сияла счастливая улыбка. Неужели самое тяжелое позади?..
Скромный багаж Марианна разметила в ногах и не забыла пристегнуться. Машина, стеная на все лады, тронулась и постепенно набирала скорость.
– Ты откуда хоть? – некстати решил поболтать водитель. Марианна знала, что за бесплатный провоз нужно платить разговорами, но озвучивать правду не хотелось.
– Думаю, гораздо интереснее, куда я еду, – с намеком проговорила она, незаметно вытирая потные ладони об черные, не переодетые с тренировки брюки.
Боже, она – едет! Вдуматься только!
Да, боязно, ново, волнительно, – но надо ж периодически выходить из своей зоны комфорта. Чтобы добиваться результата.
– Это-то понятно, – зашелся в хриплом смехе мужичок. – И зачем тебе в Город?
Разговор потек довольно гладко. Марианна, подумав, решила не раскрывать всех карт и выдавала то, что водитель ожидал услышать: любопытно, в поисках острых ощущений... В каком-то смысле она не врала.
Быстро темнело. За окном мелькали позолоченные осенью деревья, укрываясь сумраком, и кронами шепча друг другу пожелания спокойного сна.
Мужчина довез путешественницу, как и обещал, до Указателя, махнул рукой на прощание и спешно отправился в дальнейший путь. Довольная Марианна повернулась к бетонной дороге, ведущей в Лес, и ее сердце заколотилось быстрее.
Что ж, приключения начинаются! Обнаружит ли она в этот раз то, что увидела год назад?..
В черном-черном Лесу...
Лес...
Он был пугающим оттого, что мало кто знал, какая на самом деле тут таилась опасность. Уходили многие – возвращались единицы. Истории из первых уст обрастали невероятными подробностями, некоторые из которых были настолько надуманы, что вызывали смех.
Осторожный смех. Ведь любая глупая, на первый взгляд, деталь может оказаться истинной...
Марианна внимательно смотрела по сторонам, с волнением надеясь увидеть то же, что увидела здесь год назад.
Ранняя осень оставила свои следы: золотой ковер с нотками прошлогодней прелости, очень крупные боровики, вызывающие на языке воспоминания о грибном супе, мелкие и частые лужи в жирной земле...
Сойдя с дороги на территорию мутантов, Марианну словно накрыло невидимым колпаком, под которым жил, стонал, умирал свой собственный, особый мир. Со всех сторон доносились зловещие шорохи, истошные крики, пугающий писк, резкое уханье. Деревья, выросшие в невообразимом количестве, нависали жуткими истуканами.
Нервы натянулись струной.
– Врешь, не напугаешь, – храбрясь, прошептала Марианна, осторожно продвигаясь по дороге. Сердце билось в груди, как сумасшедшее, рука, держащая саблю наизготовку, мелко подрагивала.
Сгущавшийся мрак разгоняли оставшиеся в живых фонари – спасибо за свет специальным датчикам. Сэкономленная энергия подбадривала ночами всех гостей на протяжении уже нескольких лет.
– Пожалуйста, появись... – с мольбой тянула девушка, чувствуя подступающее отчаяние. В тот раз она увидела это чудо, даже не заходя на территорию...
Страх накатывал волнами, нападая на тускнеющую надежду. То волшебное видение из прошлого все не появлялось.
Совсем скоро кроссовки Марианны намокли, ногам стало зябко. Собственная тень следовала притаившимся врагом. Захотелось обратно в уютный дом Хэппа, выпить с кухаркой Энн горячего шоколада или позалипать в Интернете, завернувшись в одеяло...
Путешественница замечталась.
Внезапно рядом что-то затрещало.
– Ё-ё-ё... ршик вам в унитаз! – подпрыгнула Марианна, лихорадочно оглядываясь. Откуда идет звук?
В тени придорожных кустов мелькнули чьи-то глаза. Черт! От дикого вопля отважная путешественница удержалась лишь чудом.
Может, отыскать безопасное местечко и переждать ночь? Утро вечера мудренее...
Трусиха!
Девушка сцепила зубы и решительно зашагала вперед, назло себе шаркая подошвами по местами оставшемуся асфальту. Хруст камешков периодически сменялся смачными звуками грязи. Промозглый воздух вибрировал от предвкушения занимательного представления.
"Боже, что я творю? – мысленно ужаснулась себе Марианна, вдруг замирая на месте. – Кому я пытаюсь здесь что-то доказать?! А если из-за шума я не услышу подкрадывающихся голодных зверей?! Дура!"
И тут очень близко, буквально за спиной, что-то рыкнуло, отчего гостья чуждого ей мира, дернувшись, позорно пискнула. Вскинутая сабля, похожая на пиратский клинок, разрезала воздух вокруг девушки.