– К черту вас всех! – заорала она или от нервного потрясения, или от стыда за свой взвизг. Тело кружилось на месте, готовясь отразить нападение с любой стороны – Что б вас съело и хорошенько переварило!
Сбоку зашуршали кусты. Марианна резко повернулась, выставила оружие и затаила дыхание, прислушиваясь. Но в ушах стучала кровь, отрезая все звуки.
"Где же ты?.. Дай увидеть тебя... "
И тут нечто выпрыгнуло. Однако не спереди, как ожидалось, а сзади. Фехтовальщица услышала низкий утробный рык за спиной – и не успевала ничего предпринять.
"Дядя был прав!" – кирпичом упала мысль, уязвляя самолюбие.
Сверху упала черная тень и, оказавшись материальной, всей тяжестью придавила неудачливую путешественницу к земле. В нос ударил запах мокрой шерсти и травы. Тело, стукнувшись о землю, заныло. Выбитая ударом сабля выпала на траву. Паника накрыла с головой.
Через мгновение все будет кончено.
Однако... Мохнатая туша дергалась, шевелилась, но не нападала и – удивительно! – даже не поднималась.
Марианна пыталась выбраться из-под зверя, пыталась откинуть его, пыталась нащупать упавший на землю клинок – но все тщетно. Страх стучал в висках отбойными молотками, мешая здраво рассуждать. Было лишь одно желание – спастись от неизвестности.
– Ты жива? – раздался рядом мужской голос, который никак не мог здесь звучать. Это не галлюцинации?!
Через пару мгновений туша, от которой разило кровью и мокрой шерстью, была поднята, что позволило Марианне выскользнуть из плена. Поднимаясь, она не могла поверить своим глазам.
– Что ты здесь делаешь?.. – ошарашенно воскликнула Марианна, чувствуя, как горло перехватило, а на глазах появились слезы облегчения.
Дядя. Собственной персоной.
У нее получилось!
Миссия выполнена?
– Как ты тут оказался?.. – пролепетала Марианна, осторожно поднимаясь и несмело подбирая саблю. От удара о землю тело болело, но девушка предпочла не жаловаться. Внутри влоздушным шаром раздувалось ликование: одна из целей выполнена!
Дядя стоял перед ней, одетый в темно-синий плащ и черные ботинки на тракторной подошве. За спиной наблюдался болотного цвета походный рюкзак. На поясе, как и у Марианны, у него висел клинок. Все-таки решился взять, несмотря на клятву!
Этого-то девушка и добивалась! Пусть вспомнит, каково это – сражаться! Пусть или пожелает пройти с ней Лес, – или хотя бы подготовить ее к походам!
Во всем мире уже знают, что никакое огнестрельное оружие на территории Города не работало, – а все из-за особенностей мутационита.
Марианна давно задавалась вопросом: почему правительство никак не может решиться собрать войско и зачистить территорию другими методами?
Ответа у нее было. Армию не собрали, и в Лес по-прежнему ходили разрозненные кучки специалистов. Странно: а зачем же Бродерик Хэпп раз за разом отправлялся туда?
Мужчина в это время с непроницаемым лицом изучал Марианну, вгоняя ее в краску. Над людьми нервно мигал фонарь.
Тишина тревожила.
– Да ладно тебе, – не выдержала первой девушка, не зная, куда деться от неловкости, – все же хорошо закончилось.
– Закончилось, – кивнул дядя и, преодолев за секунды разделявшее их расстояние, схватил Марианну за кисть. – А теперь мы идем домой, и без глупостей.
И потащил ее обратно по едва заметной из-за разросшейся травы дороге.
– Эй! – возмутилась девушка, придя в себя и начиная вырываться. – Мне больно! Отпусти!
К ее удивлению, опекун послушался. Остановившись, он расцепил пальцы и, не оборачиваясь, холодно проговорил:
– А представляешь, как было бы больно, не подоспей я вовремя?
– Да я тебе благодарна! – потирая запястье, озлобленно выкрикнула Марианна, совершенно позабыв об осторожности. Присутствие этого мужчины создавало ощущение надежности. С лучшим фехтовальщиком ей просто нечего бояться!
Кроме него самого.
– Благодарна! – повторила она, постепенно успокаиваясь. – Но я и сейчас считаю, что мне нужно было здесь побывать. Нужно было понять, что меня тут ждет. И... Ты же знаешь, мне необходимо увидеть больше.
– Например, свою смерть? – обернулся, наконец, дядя, с ироничной ухмылкой. Он казался расслабленным, но ноздри напряженно трепетали, глаза изучали окрестности, и уши наверняка отслеживали каждый звук.
– Раз уж мы здесь, – облизнула губы Марианна, – то, может, задержимся?