– Ни в коем случае, – резко бросил мужчина с явным намерением снова схватить непокорную племянницу и потащить домой. Деспот! Как же Марианне хотелось закричать от раздираемой ребра ярости! Но надо держаться, чтобы добиться желаемого.
– Ну тогда давай хотя бы переночуем здесь! – умоляюще сложила брови девушка, проворно уворачиваясь от его руки. – Это ведь такая мелочь! Тем более, мы уже тут! – видя, что дядя заколебался, воодушевленная Марианна торопливо продолжила. – Как раз я получу свою порцию впечатлений, и утром, по свету, мы сможем отправиться домой! Соглашайся, я ведь буду под твоим присмотром, со мной ничего не случится!
"Соглашайся! – молилась про себя девушка, осознавая, что другого шанса увидеть чудо может не предоставиться еще очень долго. – Давай! Ну же!"
– Я буду очень послушной... – склонила она голову, надеясь смиренным видом добиться желаемого.
Длинные пальцы зависшей в воздухе мужской руки пару раз сжались-разжались – и опустились.
– Хорошо, – глухо произнес Бродерик Хэпп и пристально посмотрел в расширившиеся от недоверчивого восторга глаза девушки. – Но больше никаких побегов, ясно?
– Ясно-ясно, – заулыбалась Марианна и лукаво осведомилась. – А что, ты переживал за меня?
Мужчина сверкнул голубыми глазами и, не ответив, сошел с освещенной дороги вглубь Леса. Туда, где едва ли не частоколом стояли гигантские деревья.
– Эй, ты куда? – заволновалась девушка, не решаясь идти следом. – Там же опасно!
– А что, переживаешь за меня? – донесся из темноты ехидный смешок.
– Ах ты!.. – она хотела разозлиться, но почему-то засмеялась. В эту минуту дядя включил ручной фонарь, прочертив светом новый путь.
– Ты со мной? – поинтересовался он, и на мгновение девушке показалось, что она увидела улыбку на скуластом лице.
– Нет, разворачиваюсь и иду обратно! – чисто из вредности съязвила Марианна и быстрым шагом отправилась за высокой фигурой.
Через час маленькая команда сидела у большого костра, освещавшего крохотный тупичок из коттеджей и гаражей. Таким образом, как пояснил бывалый путешественник, они со всех сторон защищены – огнем и стенами.
– Да ладно – защищены, – насмешливо фыркнула Марианна. – Тигроиду этот вот гараж на один прыжок!
– А тигроиды сюда не захаживают, – невозмутимо ответил Бродерик Хэпп, разделывая ту самую тушу, под которую угодила Марианна. Мужчина не поленился вернуться за лишним напоминанием о ее сумасбродстве. – Тут окраина Города, а они в глубине живут. Ну, поближе к самому зоопарку.
Заповедник был эпицентром Леса, но сама зона разрослась на много километров вперед, захватывая многие города и деревни. Дяде повезло, что его владения находились дальше опасной зоны, и что в тот несчастный для многих день ветер понес дым с мутационитом в противоположную от дома Хэппов сторону. Однако с каждым месяцем, как отмечают ученые, территория монстров расширяется, заставляя жителей населенных пунктов покидать родные места.
Что будет с дядей? Куда он потом отправится?
– А почему бы не забраться на ночлег в какое-либо здание? – полюбопытствовала Марианна.
– Думаешь, все дома стоят отпертые? – поднял брови Бродерик Хэпп, полностью занятый разделкой. – Но это мелочь, на самом деле. В начале исследования Города мы могли выбивать закрытые двери, только вот... Жившие внутри мутанты насекомых не привлекали нас. Одни тараканцы чего стоят...
Мужчина передернулся.
– А еще, – продолжил он мысль, – на открытой местности зверь сразу видит огонь, сразу понимает, что ему сюда не надо. А через стены такое не провернуть – пробовали... Приходят и не уходят, прячась в соседних помещениях. Хитрые, засранцы...
– Научи меня, – неожиданно попросила Марианна, сидя на траве и следя за его работой.
– Чему? – замер охотничий нож над животным.
– Свежевать и готовить мясо, – как можно невиннее улыбнулась девушка. Она по достоинству оценила дядины навыки выживания и горела желанием перенять их.
– Тебе это не понадобится. – Отрезал опекун, возвращаясь к своей работе.
– И почему мы опять ссоримся? – вздохнула Марианна, почему-то не испытывая привычного гнева. – Я хочу научиться этому для общего развития. А потом, если отправлюсь сюда снова, хотя бы смогу не умереть от голода...
– Зато можно умереть от чего-то другого и куда раньше, чем ты думаешь, – буркнул Бродерик Хэпп, но в его голосе читалась не злость, а усталость. – Бог с тобой, показываю один раз, потом повторяешь сама...
Вскоре, насытившись и убрав все вещи по рюкзакам, они легли в спальники. Уж эту вещь девушка не собиралась забывать дома, зная, как легко простудиться на голой земле! Была мысль захватить еще туристическую пенку, но ее незаметно мимо охраны точно не пронесешь.