Оба миноносца, которые идут перед нами с тралами, тотчас же укрылись за бронированным корпусом «Гебена». То, что теперь развертывается, — прямо-таки грандиозная борьба — убийственный поединок неслыханной, ужасной мощи. Первый залп наших тяжелых башенных орудий сменяется средней артиллерией — снова из стволов вырываются яркие вспышки огня — снаряды проносятся с громким свистом. А затем снова гремят пять башен — в воздухе вновь раздается глухой вой. Время проходит в жутком чередовании — два или три залпа средней артиллерии, затем бортовой залп тяжелых башенных орудий — два-три раза резкий треск, затем мощный гулкий, приглушенный грохот.
Адский шум сотрясает воздух. На суше бушует смертоносный огонь, русские бешено отстреливаются. Разверзлись сотни огненных жерл — Севастополь подобен аду, который открыл свои пламенеющие пасти. Непрерывно там вспыхивает длинной очередью, выстрелы шумят, грохочут, свистят и шипят на нас — то слишком близко, то слишком далеко. Один-единственный раз огненный дождь, звенящий железный град обрушивается на нас. Ужасный гром по обе стороны. Крр-р-а-х — на суше снова стреляют. Вновь загорается огненная цепь, начинается слева, прекращается далеко справа. Пробегает по всей ширине оборонительных сооружений. Снова раздается рев — снова слишком близко или слишком далеко.
Перед нами, за нами, вокруг нас снаряды падают в воду, метровые фонтаны рядами поднимаются из воды, вокруг, по взбаламученному железным градом морю, словно сделанные по волшебству, танцуют белесые колонны. Вздымающаяся, шипучая пена ухудшает видимость — временами ничего не видно — побережье на мгновение исчезает. Залп за залпом вырывается из стволов «Гебена». Грохот битвы набирает огромную силу.
Пороховой дым стоит над водой, скользит тут и там, пока порыв ветра не рассеивает клубы.
Приказ: «Полный назад!» Корпус корабля начинает вибрировать во время работы вращающихся в обратную сторону винтов. В тот же миг в воздухе глухо заревело — в воду перед носом «Гебена» шлепнулся снаряд. Тот час приказ: «Полный вперед!» С шумом снова заработали винты — корабль устремляется вперед — за кормой опускается следующий снаряд. Здорово смотреть, как ловко маневрирует массивный корпус корабля.
Уже десять минут длится неслыханная борьба, бушует яростный огонь. Через амбразуры командиры орудий видят разрушения на берегу. Тщательно нацеленный огонь начал свою страшную разрушительную работу. Пламя вырывается на возвышенностях, жадно извивается дальше, густой, плотный дым стоит над оборонительными сооружениями. В бинокль отчетливо видны наполовину засыпанные, сброшенные со своих мест орудия.
«Гебен» еще не получил ни одного попадания. Тем временем совсем рассвело — море, сияя, покоится в свете утреннего солнца. Снова снаряд падает недалеко от корабля. Снова взволнованная вода выбрасывает целый ряд фонтанов и скрывает видимость. Незабываемая картина этой знаменательной битвы! Залп за залпом выпускают форты на откосах скал, непрерывно вспыхивают вытянутые цепочки вспышек орудийного огня, грохоча и шипя, на нас обрушивается железный град — разверзлась бездна ада. Севастополь бушует и неистовствует с неописуемой силой из бесчисленных огненных глоток.
И затем следует почти невероятное. Перед этой гремящей, грохочущей, извергающей огонь и железо преисподней лежит на отдалении неполных 4 километров на взбаламученной снарядами воде единственный корабль, стальная серая крепость, лежит, мгновение не двигаясь, устремляясь вперед, мчась назад, снова наступает и выпускает залп за залпом в огненную пасть на суше. Глыба из железа и стали, словно без жизни, за чьим бронированным панцирем тысячекратно двигается искусный механизм, который скрывается внутри, владеет и невидимо управляет этим металлом.
Угрожающе навстречу врагу тянутся орудия пяти башен. Каждую минуту бурная, трепещущая жизнь вселяется в металл, из мощных стволов вырываются метровые огненные вспышки, вырывается с ужасным грохотом железная смерть, в то время как из казематных орудий с непрекращающимся грохотом вырывается настоящий град снарядов.
Снова и снова вражеские снаряды свистят в воздухе, чтобы с ужасным грохотом разорваться в воде впереди или позади «Гебена». Множество столбов воды вздымается в воздух вокруг корабля.
Еще ни одного попадания! Это словно чудо.
Теперь сила огня русских снижается. Бегущие цепи огня имеют разрывы, стрельба идет иначе — нерегулярно, им там уже достаточно досталось. Береговые укрепления под нашими снарядами превратились в развалины, орудия вышли из строя. Потери привели врага в замешательство. Возможно, при обстреле были повреждены линии связи, так что отдельные батареи не имеют больше связи, и стало невозможным единое управление стрельбой.
25 минут грохот непрерывно прокатывается над крымским побережьем, в течение 25 минут наши орудия бьют по российской крепости Севастополь, причём «Гебен» остается невредимым. Мы медленно отходим в открытое море. Хватит беспорядочной стрельбы — мы прекращаем огонь. Цель достигнута, русские как следует проучены.
Обстрел Севастополя, первое военное предприятие «Гебена» на Черном море, был отличной боевой работой. Русские будут это менее всего отрицать. По меньшей мере со своими 300 орудиями крымская крепость держала нас под огнем — 25 минут находились мы, единственный корабль, перед этой преисподней и остались невредимыми, несмотря на сумасшедший заградительный огонь. Самим русским, как мы слышали позднее, это было непостижимо. Они, вероятно, думали, что мы состояли в союзе с дьяволом. Совершенно особый нимб окружал с тех пор «Гебен».
Мы держим курс на юг, два миноносца с поставленными тралами — снова впереди нас. Окутанная дымом крепость мало-помалу остается позади. Примерно в десяти километрах от суши за кормой выныривают два маленьких, быстро приближающихся облака дыма. Миноносцы! Являются ли они предвестниками русского флота, который, возможно, сейчас к нам подходит? До сих пор изо всей эскадры никого не видно.
На большой скорости оба черных силуэта идут в нашу сторону. Отчетливо видны высокие буруны перед форштевнями. Какая дерзость! Они в самом деле хотят предпринять попытку к нападению? Наши 15 — см орудия наводятся на миноносцы. Первый залп гремит над водой. Он ложится с недолетом. Но тут разрываются наши снаряды. Перед миноносцами встают водяные столпы. Теперь и там снова вспыхивают огоньки выстрелов. Напористые типы, — думаем мы.
«Залп»! — «Огонь»!
Над первым миноносцем поднимается маленькое белое облако дыма — первое попадание! Теперь еще одно — снаряд попал и в другой миноносец. Он сразу же разворачивается и, тяжело поврежденный, отходит к побережью. С его товарища хватит! Над водой высятся только мостик и высокий бак — спутник бросает его на произвол судьбы.
Между тем в радиорубке «Гебена» идет напряженная работа. Определенно, гром орудий турецкого флота сразу пробудил множество русских радиостанций. Все напряженно вслушиваются в пищащие и жужжащие сигналы. Особое эхо первого военного мероприятия на Черном море. Теперь русские обмениваются своими отчасти неприятными открытиями. Голоса становятся все более частыми, оживленными. Я совсем не успеваю переводить. Тем временем неожиданно приходит важная телеграмма. По радио русскому минному заградителю приказывают прямо перед нами выставить минное заграждение. Мы должны, таким образом, отправиться в обратный путь. Радиограмма быстро переводится, и коварный план передается дальше на мостик командованию корабля. Заградителя пока не видно. Широко простирается море — по всему горизонту ни облачка. Зорко следя по сторонам, мы держим курс на восток. Мы находимся примерно на отдалении 16–18 км от крымского побережья. Вдруг грянул мощный гром! Он настолько сильный, что воздух буквально сотрясается. Минуту длится глубокая тишина — затем откуда-то приглушенно взревело.