— Если ваша цель — составить объективную картину, то, прошу, не пишите пока, не торопитесь, повидайте уволенную Марию Николаевну Струженцову.
Вот уж чего ожидать я просто не мог! Кажется, я даже пригнул голову, будто в меня метнули камнем. Неужели Маша? Как же так? И почему молчал Прохоренко? Наверно, она со своей излишней прямолинейностью не смогла разобраться…
Константинов продиктовал Машин адрес. Ручка вдруг перестала писать, я скреб пером по бумаге, рвал листок, что-то у меня едва прописалось.
— Запомню, — сказал я, а сам вдруг подумал, что совсем сбился, не могу взять себя в руки.
Почему Машу, спрашивал я себя. Почему?
Я задыхался от быстрой ходьбы, от бега, от боли, черт знает от чего я задыхался. Так в детстве, бывало, дерешься, думаешь — победа близка, и вдруг противник бьет тебя кулаком под дых. Ты даже не чувствуешь удара. Живот слегка подается назад и прилипает на долю секунды к позвоночнику. Стоишь удивленный, улыбаешься дурацкой извиняющейся улыбкой и ловишь ртом воздух.
Я шел по Вожевску, старался выглядеть как можно более беззаботным, а сам не мог понять: почему Леонид Павлович и Люся не рассказывали о Маше?
Я даже не знал, что она работает у Прохоренко. Правда, может, виноват я сам. Ведь я просил не возвращаться к этой теме.
«А вдруг, — подумал я, — Константинов и Кликина правы?»
Мне стало зябко.
«Спокойнее, — говорил я себе, — спокойнее. Ты должен во всем разобраться. Еще не поздно».
Но я же видел школу, видел великолепную организацию. Кому же верить: себе или им? В конце концов, газету интересует не мелкий конфликт, а совсем другое. Проблема. Педагогические и философские взгляды Прохоренко. Постановка принципиальных вопросов.
Я петлял по переулкам, боялся остановиться. Принимал то одно решение, то другое.
Внезапно я подумал, что нужно взять билет на поезд и скорее уехать.
…Окошко кассы оказалось закрытым. Я постучал. Кассирша в цветастом платье открыла заслонку, молча уставилась на меня.
Я протянул деньги.
— До Москвы.
— На какой?
Я растерялся.
— А какие ходят?
— Архангельский — ежедневно, свердловский — по четным. Значит, завтра.
— На свердловский.
Глава пятнадцатая
МАРИЯ НИКОЛАЕВНА
«Дорогой Андрей Андреевич!
Вот уже неделя, как я написала письмо, а ответа нет. Если бы вы знали, как мне нужно получить от вас весточку, услышать разумное ваше слово. Пыталась заказать Игловку по телефону, но была повреждена линия.
О своем увольнении писала. Уволена за то, против чего сама же боролась.
Иногда испытываю такое чувство, будто оглохла от возникшей тишины. Несколько дней назад приходил ко мне Константинов. Разговор был деловой, спокойный. Думали, как быть дальше. Я рассказала все.
О «системе Прохоренко» он говорит уничтожающе.
Вчера нас вместе с Константиновым пригласили в горком партии. Завотделом, немолодой уже человек, выслушал меня молча и, только когда Константинов напомнил ему о приехавшем в Вожевск корреспонденте, спокойно сказал: «Об этом не беспокойтесь. Всегда можно попросить газету разобраться глубже».
Сережа Завьялов все еще в больнице, неожиданное осложнение: аспирационная пневмония. Каждый день бываем у него с моей Кликиной. Если устроюсь в другую школу, заберу Сережу с собой.
Как-то произошел у нас с ним вот такой любопытный разговор.
— Кем бы ты хотел стать? — спросила его.
Он смутился.
— Ты мог бы стать хорошим учителем.
— Это так трудно… Я не сумею, — сказал он.
Не скрою, я радовалась этому. Значит, мальчик чувствует ту огромную нравственную и моральную высоту, какой требует от человека наша с вами профессия.
Ну, хватит. Расфилософствовалась.
Как там Игловка?
Напишите о здоровье.
Да, забыла о самом главном!
Вчера к вечеру возвращаюсь из овощного с картошкой, а впереди — подросток. Я вначале не обратила на него внимания, потом вижу: оглядывается, но шагу не прибавляет, даже вроде бы медленнее идет. И вдруг узнала: Щукин!
Он остановился, опустил голову, подождал, пока подойду. Опять пошел.
Я окликнула.
— Помоги, — говорю, — донести. Все руки оборвала.
Взял сумку, понес.
Идем молча, и ничего мне путного в голову не лезет, не знаю, что сказать. И тут я подумала: может, он не случайно возле моего дома?
— Ко мне шел? — спрашиваю напрямик.
— Нет, — но не убежденно.
Помолчали.