– Что-то я не видела, чтобы здесь уж очень пользовались бумажными деньгами. Я думала, что чужая валюта не в ходу на Астрокази, но они воспринимают ее как чистое золото.
– Сомневаюсь, что здесь принимают канопианские доллары. Халифы жестко контролируют денежный оборот и поэтому искусственно занижают валютный курс.
Джерико кивнула:
– Кредиты можно легко потратить на станции гиперимпульсной связи.
Кредиты или банкноты Ком-Стара, как они первоначально назывались, были единственным средством обращения по всей Внутренней Сфере и Периферии. Они не обеспечивались каким-либо драгоценным металлом, но являлись векселями для оплаты времени гиперимпульсной связи. Такую сверхзвуковую связь обеспечивали Ком-Стар и «Слово Блейка», и она представляла собой то единственное, что удерживало цивилизацию из тысяч обитаемых миров от окончательного и безвозвратного распада.
Даже такой изолированный мир, как Астрокази, поддерживает связь с другими мирами, подумал Маркус.
Хотя присутствие станции гиперимпульсной связи «Слова Блейка» – даже небольшой – удивило его, он понимал, что халифы действительно нуждаются в ней.
– Частично. – Маркус откусил от дольки апельсина. Он оказался сладким и утолял жажду даже лучше, чем вода. Маркус отжал сок и положил мякоть в рот. – Предположим, что вы управляете халифатом. Если в ваших владениях имеют хождение кредиты, то как извлечь из этого двойную выгоду? Вам нужно забрать их у населения. Но в то же время вы не хотите задешево отдавать их «Слову Блейка».
– Это невозможно. Иметь двойную выгоду… Если только… – Она задумалась.
– Если только вы не печатаете свою местную валюту, – напомнил ей Маркус.
– Халифы просто штампуют лишние деньги и скупают у населения кредиты? Но это же еще больше обесценивает местную валюту? – спросила Джерико, остановившись.
Маркус пожал плечами, рассматривая местных жителей в их длинных балахонах или легких хлопчатобумажных одеждах.
– А какое вам до этого дело, если это не задевает лично вас, а бьет по местному населению? – сказал он и пошел дальше.
Джерико торопливо дожевала и проглотила апельсин, после чего бросилась догонять своего спутника.
– Но это же безответственно, – огорченно произнесла она.
– И тем не менее каждый из Великих Домов, скорее всего, делал то же самое. Хотя, конечно, и не до такой степени. К этому способу прибегали только в крайнем случае.
Маркус и Джерико задержались в тени двухэтажного магазина. Внизу его владелец продавал корзины и гончарные изделия. Все эти предметы имели исключительно практичное назначение – ничего такого, что могло бы послужить украшением, Маркус в торговых рядах не заметил. Белье, свисавшее из окна второго этажа, говорило о том, что хозяева живут прямо над лавкой.
– Астрокази не так уж сильно отличается от других миров Внутренней Сферы или Периферии. Всегда есть такие, кто в стремлении к высшей власти готовы нанимать других или запугивать, чтобы им помогли в достижении желаемого.
И, может быть, поэтому я ощущаю себя таким фаталистом. Чувствуешь себя используемым, Маркус?
– Между тем они распродают деревни точно так, как Дома продают планеты, – закончила свою мысль Джерико.
Маркус прислонился к шероховатой стене дома. – Только немного жестче, – сказал он и замолчал, доедая апельсин.
Было интересно стоять, наблюдая за лицами прохожих, но и в равной степени трудно было понять, о чем они думают или что чувствуют. Лица большинства аборигенов являли собой маску бесстрастности или были просто лишены какого-либо выражения. Борьба за выживание стерла с них отпечатки радостей жизни. Немногие местные жители, обращавшие внимание на двух чужаков, смотрели, а то и откровенно пялились на них со смешанным выражением любопытства, страха и изрядной долей ненависти. Ношение оружия было здесь, очевидно, обычным делом, и Маркус постепенно начал чувствовать себя очень неуютно без привычного лазера «Санбим». И все же на них никто не напал, никто не попытался их запугать, и Маркусу уже казалось странным, что никто не подошел к нему и не спросил, с какой стати он занимается раздачей милостыни, покупая за огромные деньги обычные фрукты.
Джерико повернулась к нему и заглянула в глаза.
– Маркус, что вы собираетесь дальше делать?
Это было начало разговора, которого он больше всего опасался с того самого момента, когда она пригласила его прогуляться по городу. Он прекрасно понимал, что она хотела спросить: «Что мы собираемся делать?» Ответить на ее вопрос не так уж трудно, но Маркус был уверен, что его спутница имеет в виду нечто другое, что выходит за пределы Астрокази.
Не делай ничего такого, с чем ты не сможешь справиться.
– Я собираюсь собрать все, что осталось от «ангелов», если, конечно, что-то осталось. Потом придумаю, как нам выбраться отсюда.
– А если собирать уже больше некого?
Рука Джерико покоилась на его руке, и Маркус изо всех сил пытался не обращать внимания на то живое тепло, которое медленно разливалось по его плечу.
– Когда я начинал, у «ангелов» было всего четыре боевых робота, потрепанный в боях шаттл и небольшой запас трофейной брони, – сказал он и тут же отметил, что тон получился более резким, чем ему хотелось бы. – Примерно то же самое у меня имеется сейчас. Если понадобится, я сумею воскресить роту. – Он скользнул взглядом по унылой улице. – Я не позволю «ангелам» умереть здесь.
Я не позволю «ангелам» умереть здесь.
– «Марафон» доставит сюда Вооруженные Силы Магистрата. Это ведь всем известно, верно? Нам помогут. – Джерико ободряюще сжала плечо Маркуса.
Маркус покачал головой, по-прежнему избегая встречаться с ней взглядом.
– Я не могу рассчитывать на это, Джерико. Кепплер сообщил, что «Марафон» уже ушел, когда он прибыл на место встречи. Мы не знаем, когда они прибудут. Могут пройти еще долгие месяцы.
Она убрала руку.
– Так вы собираетесь улететь отсюда пораньше?
Маркус кивнул.
– Но сначала… – Он вскинул голову, но по-прежнему смотрел в сторону.