Маркус кивнул. Простые слова Нихаила успокоили его больше, чем все обещания Рашира, вместе взятые.
– Для меня этого достаточно, – ответил он и снова повернулся к халифу. – План, похоже, неплох. Я хотел бы посмотреть карты местности и сделать кое-какие уточнения. Начнем с того, халиф Рашир, что мне потребуются два ваших водителя боевых роботов, чтобы перевезти две боевые машины с «Посланника Небес» в военный лагерь. Пехоту я переброшу на ховеркарах, но мне также хотелось бы на время позаимствовать у вас две машины.
За тобой еще остается кое-какая мелочь, халиф, подумал Маркус, и ты, черт возьми, отдашь ее мне.
Халиф без каких-либо колебаний решительно кивнул Маркусу и усмехнулся.
– Конечно, Аванти. Все, что пожелаете.
XXXVII
Оазис «Уютный Уголок»
Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
10 июля 3058 года
Лагерь племени Пустынного Ветра напоминал пчелиный улей. По-прежнему предпринимались попытки привести в порядок наиболее потрепанные машины. Аборигенам в этом помогали приведенные Маркусом техники. Остальные люди племени роились мелкими группами, настороженно-нервно поглядывая на чужаков. Карлина сомневалась, что кто-то из них когда-либо видел столько роботов, собранных вместе, так что, возможно, при виде боевой техники им было не по себе.
Две боевые машины «ангелов», «Стрелок» и «Мастер Битвы», возвышались у входа в каньон подобно двум гигантским стражам, бдительно несущим караульную вахту. Далее простиралась открытая бескрайняя пустыня. Еще шесть роботов расположились вдоль стен каньона, возвышаясь над лагерем и стволами чахлых пальм оазиса. Последние две машины спешно приводились в порядок – техники отчаянно пытались установить протонно-ионный излучатель на «Боевой Молот» Брайана Филипса.
Тыльной стороной ладони Карлина смахнула пот со лба. Хотя даже в тени каньона температура достигала девяноста градусов, она знала, что дело не только в жаре. Оставалось лишь надеяться, что ее нервозность не заметна другим. Она собиралась уйти со своего поста заместителя Маркуса, если только Маркус не опередит ее и не снимет с должности раньше. А может быть, и вообще отправит из роты куда подальше. При мысли об этом внутри у нее все переворачивалось.
«Ангелы» – это моя жизнь. Но я действовала безрассудно и с тем же пренебрежением к жизням других, в котором обвинила Маркуса. Из-за этого их едва не уничтожили.
Она не успела ничего сказать, когда Маркус прошел мимо нее, направляясь в ту сторону, где расположились остальные «ангелы». Он пожал каждому из них руку и у каждого поинтересовался его здоровьем. Хотя все у него получалось легко и непринужденно, Маркус при этом не забывал сделать одно-два замечания относительно предстоящего боя.
Карлина внимательно наблюдала за ним. Она заметила в прищуренных серых глазах Маркуса радость от встречи и облегчение. Было видно, что командир искренне счастлив увидеть своих «ангелов» целыми и невредимыми. Остальные бойцы, похоже, тоже заметили перемену и откликнулись на нее. Маркус даже ничуть не воспротивился, когда Пола запечатлела поцелуй на его щеке.
Наконец он обошел всех, затем повернулся к Карлине, и она, вытянувшись по стойке «смирно», отсалютовала ему, словно была курсантом военного училища.
– Передаю вам командование, – отрапортовала она.
Маркус сдержанно кивнул и прищелкнул каблуками, заставив Карлину вспомнить о том, что он, как-никак, выходец из богатой семьи Джо Аванти. Потом оглядел «ангелов».
– Пятеро? – спросил он, пересчитав бойцов. – В твоем сообщении говорилось и еще об одном. Я подумал, что речь идет о ком-то из группы Джерико.
– Совершенно верно, командир. Крис Дженкинс сейчас помогает Поле с ее «Валькирией». – Карлина обернулась и кивнула в сторону Коннора Монро. – Коннор появился только сегодня утром. К сожалению, без своего «Карабинера».
– Я ничего не мог поделать, – удрученно сказал молодой человек. – Эти ублюдки буквально разорвали его на части. Правда, на большее мой старикан и не годился.
– Что верно, то верно, у него чертовски тонкая броня, – заметил Маркус. – Конфигурация «Мародера» Фабера не намного отличается от него. Как ты думаешь, справишься?
Монро неуверенно кивнул. Маркус обвел взглядом остальных бойцов и поинтересовался:
– Кто у нас еще без машины?
Брендон Корбетт нервно пожал плечами:
– Это я, Марк. Почти то же самое. Эти кочевники покрошили на куски моего «Горбуна». Пришлось отдать его, чтобы отпустили Тамару с ее машиной.
– Которая почти в отличном состоянии, – добавила Карлина. – До вашего появления, командир, «Кузнечик» Тамары был лучшим из того, чем мы располагали.
Маркус кивнул.
Все не так уж плохо, подумал он. «Ангелы Аванти» по-прежнему в строю. Мы еще потрепыхаемся.
– Я уже пересадил Джерико на «Мастера Битвы», – обратился он к Корбетту. – Так что возьми ее «Грифона». Тебе будет в нем попривычнее. Если хочешь, можешь выйти на нем в пустыню, но не удаляйся более чем на километр. И не забудь установить программу безопасности. Иди. А ты, Коннор, проверь «Мародера».
Оба водителя повернулись и поспешили к своим новым машинам. От Карлины не укрылось серьезное выражение на их лицах. Она знала – они чувствуют сейчас примерно то же, что и она.
Ей все еще так и не удалось выяснить, кто же выбрался из города.
– Джейс и Томас? – на всякий случай спросила она.
– Они остались в Шерванисе, – ответил Маркус и вкратце пересказал события последней недели. – Что нам известно об остальных? – спросил он, закончив рассказ.
– Джефф погиб. Это точно. Погиб и один из людей Джерико. Мы полагаем, что Келси Чейз могла выбраться из своего «Дженера», и не знаем, что случилось с четвертым человеком Магистрата, Шэннон Кристиенссон. – Карлина натянуто улыбнулась. – Мы также знаем, что Вине Фоули жив. Его вместе с «Энфорсером» захватило какое-то племя кочевников. Теперь они требуют выкуп.