– А все остальные? Как ты собрала их здесь?
– Ну, пришлось дать кое-какие обещания двум племенам. В основном речь идет о ремонте их машин. Я сделала, что смогла.
Маркус пожал плечами:
– Это я переживу, так что не беспокойся. – Он кивнул остальным, давая понять, что все свободны. – Давай немного прогуляемся.
Карлина понятия не имела, о чем он думает, и каждый раз, когда уже готова была заявить о своей отставке, Маркус задавал вопрос, на который ей приходилось отвечать. Она провела его по лагерю, познакомила с теми, кого знала. И Айдар Силдидж, и шейх Каррингтон – она наконец-то узнала его имя – были заняты последними консультациями. Статус Айдара, похоже, ничуть не удивил Маркуса.
– На этой планете, кажется, существует какое-то правило, в соответствии с которым компетентные люди поднимаются до второго места на иерархической лестнице. Я только не понимаю, почему они не хотят участвовать в борьбе против Шерваниса.
– Каррингтон увлек их всех поисками мифического сокровища, – объяснила Карлина. – Айдар планирует провести нас к городу с несколькими своими воинами. Но их помощь, скорее всего, ограничится тем, что они подстрелят несколько отставших вражеских солдат. Не более того. Они не станут рисковать своими людьми в ходе операции, которая пойдет на пользу халифу.
Маркус нахмурился:
– Черт возьми. Мы могли бы использовать их. А сейчас я могу предсказать не более двадцати минут боя, несмотря на все оптимистические прогнозы Рашира. Еще четыре робота, и планку можно было бы поднять до тридцати или даже сорока минут.
Учитывая то, как эти люди дерутся, это означало бы, что Рашир нам вообще не нужен, подумала Карлика.
– Я изучила присланный тобой план, – сказала она, – и думаю, что мы можем сами растянуть это время. Это зависит от того, как ты собираешься растянуть наши силы.
Она немного помолчала, раздумывая.
– Как близко ты намерен подойти к городу?
– Рашир гарантирует, что мы можем приблизиться на пять километров. Лично я рассчитываю только на десять. Карлина оглянулась на стоящих в ряд роботов.
– Тебе кто-нибудь говорил, что белый и серый не самые лучшие маскировочные цвета для пустыни? – спросила она, не удержавшись от улыбки.
Четыре из пяти приведенных Маркусом машин были раскрашены именно в эти цвета.
Маркус усмехнулся:
– Когда приблизимся, нас при любом камуфляже увидят. Раскраска не имеет значения. И потом, я не хочу, чтобы они точно знали, кто мы.
– Думаю, эту проблему ты решил достаточно легко.
Карлина посмотрела на пятую машину, «Цезаря». Вот уж где краски не пожалели. Помимо белой и серой, Маркус использовал также темно-красную и коричневую. Через всю грудь «Цезаря» шла ярко-золотистая надпись – «Архангел».
– Это сделала Джерико после… после того, как мы с ней поговорили.
Некоторое время они стояли молча, разглядывая машину. Наконец Карлина решила, что время наступило. Горло вдруг у нее так пересохло, что ей пришлось откашляться.
– Разрешите обратиться по личному вопросу?
– Конечно, – несколько удивленно ответил Маркус. Она заговорила негромко, глядя в сторону, словно его не было рядом:
– Извини. Я была не права, когда критиковала тебя там, на Новом Доме. Я была не права, когда говорила, что ты без необходимости рискуешь чужими жизнями. И я готова дать рекомендации по новому заместителю Маркус.
Она повернулась к своему командиру, едва сдерживая слезы. Тот поджал губы; похоже, раздумывал над ее предложением. Потом заговорил, и Карлина напряглась, готовясь сдержать эмоции.
– У меня есть кое-кто на примете. – Маркус потер щеку тыльной стороной ладони. – Я слышал, что на днях ей предстоит пересесть на «Феникса».
– Думаю, ты можешь на нее рассчитывать.
XXXVIII
Промышленный Сектор
Город Шерванис
Халифат Шерванис
Астрокази
Периферия
11 июля 3058 года
Хотя давно уже наступило утро и лучи солнца, поднимающегося над горизонтом, быстро нагревали воздух до привычно высокой температуры, внутри склада было по-прежнему достаточно прохладно Боевые роботы двух рот «Слова Блейка» с полуночи находились в состоянии полной готовности. Некоторые водители направлялись к своим машинам, другие уже сидели на своих местах, проверяя все параметры боевых роботов в предстартовом режиме.
Деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс немного задержался у люка, внимательно глядя на приближающегося к нему «Торопыгу». Несмотря на долгие годы, проведенные в Ком-Старе и «Слове Блейка», несмотря на постоянную занятость, деми-прецентор по-прежнему в такие минуты испытывал волнение, наблюдая за готовящимися к сражению исполинскими боевыми машинами.
Он решительно нырнул в люк, задраил его за собой и пристегнул ремни. Пора в бой.
Этим утром воины халифа Рашира совершили несколько нападений на город. Снайперы обстреляли сторожевые посты на территории дворца. Несколько штурмовых групп проникли в сам дворец, и по крайней мере одна из них до сих пор вела бой внутри дворцового здания. Затем от агентов Дромиена поступили сообщения об активных действиях шаттлов в халифате Рашира. Сент-Джеймс еще не забыл о том, какое бешенство охватило его из-за отсутствия подробностей.
Активные действия шаттлов?
Это могло означать все что угодно, включая высадку подкреплений, посланных на Астрокази Магистратом. Камерон не мог позволить себе оставаться в неведении, и ему пришлось высылать на разведку свои оставшиеся аэрокосмические истребители.
Наконец после долгого, томительного ожидания наблюдательные пункты Шерваниса, расположенные далеко в пустыне, доложили о том, что с юга к городу приближается почти целая рота «ангелов», вернее, их боевых роботов.
Значит, с наемниками еще не покончено!
Сообщения о передвижениях шаттлов могли быть и хитрым ходом противника. Именно такой уловки стоило ожидать от Маркуса Джо Аванти. А Камерон Сент-Джеймс очень не хотел и на этот раз попасться в ловушку. Слишком жива еще была в памяти деми-прецентора их последняя встреча. И все же, прежде чем принимать окончательное решение, нужно было убедиться в том, что канопианские подкрепления каким-то чудом не прибыли сюда на несколько недель раньше предполагаемого срока.