Четыре машины сделали три круга по площади. Набегающих белогвардейцев разили кинжальным огнем. Пулеметные ленты быстро пустели.
«Как вырваться? Как спасти отряд?» — упорно думал Федько, всматриваясь в крепкие, богатые дома, окружающие площадь. Никакой щели. Но вот ворота одного дома раздвинулись и сразу же захлопнулись.
«Вот она, щель», — обрадовался Федько и приказал шоферу с ходу ударить по воротам. Они распахнулись от легкого толчка.
— Во двор! По огородам! Уйдем, уйдем, — громко подбадривал Федько товарищей.
Оглянувшись назад, увидел молодого парня, стоявшего на крыльце. Догадался — это он открыл ворота. Не испугался. Видно, наш человек.
Ахнул под колесами старенький плетень.
Подвижной отряд вырвался из села. Поздно вечером примчался в Песчанокопскую.
Федько вышел из машины, снял желтую кожаную фуражку, вытер мокрое лицо, тихо сказал шоферу:
— Молодец, Кравчук! Не растерялся…
— Это вам спасибо. От погибели спасли. Ой, да вы ранены! Все плечо в крови.
— Ерунда. Легкая царапина. Готовьте машину. Дело предстоит жаркое…
Подбежал связной Иван Израенко:
— Товарищ командующий, на станцию Тимашевский полк подъезжает.
Федько поспешил на станцию.
Выборный командир Тимашевского добровольческого полка Михаил Прокофьевич Ковалев приготовился к обстоятельному рапорту, но Федько, торопливо пожав ему руку, повел в телеграфную. Плотно прикрыв дверь, сказал:
— Я очень рад, что вы так быстро прибыли. Дела тяжелые. Самооборона весьма неустойчива. Белые из Великокняжеской двигаются на Развильную. Немедленно выступайте на Великокняжескую. Остановите белых. Отряды местной самообороны подчиняйте себе. В районе Торговой действует Ейский полк под командой Ивана Хижняка. Смелый, надежный командир. Непременно установите с ним связь.
Федько помолчал, глянул на часы, добавил:
— Развильную сдавать ни в коем случае нельзя. Там у церкви стоят восемь гаубиц. Надо их пустить в ход. По телефону почаще сообщайте, как идут дела. Непременно!
Установили пароль для телефонных разговоров.
Тимашевский добровольческий полк двинулся на Развильную.
Федько понравилась дисциплинированность и распорядительность Ковалева. Не велик ростом, с виду мальчишка, а военное дело знает и полк прочно держит в руках. Теперь надо разыскать бригаду Дмитрия Жлобы и выдвинуть в район Лежанки.
Из штаба Калнина сообщили, что бригада Жлобы выступила на фронт, а где сейчас находится — неизвестно.
Федько выслал в ближайшие станицы разведчиков. Он очень устал. Третьи сутки на ногах. Присесть боязно — сразу уснешь.
Первая весть от Ковалева обрадовала: Тимашевский полк с ходу атаковал идущих в батальонных колоннах белогвардейцев и заставил их перейти к обороне в четырех верстах от Развильной. Две вражеские атаки отбиты.
Отличился также Ейский полк Ивана Хижняка, отразивший под Шаблиевкой шесть ожесточенных атак офицерских полков.
«Сейчас бы ввести в бой свежие силы, закрепить успех, — потирая слипающиеся веки, думал Федько. — Иметь хотя бы один полк в резерве».
В штаб вбежал шофер Степан Кравчук. Лицо его было темным от пыли. Шумно дыша, доложил:
— В Песчанокопском белые. Мы чудом ушли. На лошадях гнались, палили…
Федько поднял в ружье штабные команды, поваров, писарей, сапожников и всех направил в строй — к командиру 1-го Черноморского полка. После короткого мучительного раздумья выдвинул на линию обороны свой единственный резерв — подвижной разведывательный отряд.
Отдавая распоряжения, Федько все время думал о Тимашевском полке. Как-то там Ковалев держится? Враги нажимают и с тыла, и с фронта. Надо связаться, пока не поздно.
Федько вернулся в штаб. Приказал связному:
— Срочно вызывай Ковалева.
Прошло несколько минут. Федько, с трудом сдерживая раздражение, торопил связиста. Каждая минута дорога, белогвардейцы возьмут в кольцо тимашевцев, навалятся всеми силами, уничтожат…
Наконец телефон донес хрипловатый голос:
— Михаил Ковалев слушает.
— Немедленно возвращайтесь на станцию Песчанокопскую, — громко произнес Федько. — Срочно вышлите эшелон нам на помощь. Вас могут отрезать. В селе Песчанокопском белые…
Услышал:
— Противник отступает. Преследуем по пятам на…
Голос Ковалева оборвался.
Федько подождал, положил трубку, сказал связисту:
— Если позвонит командир Тимашевского полка Ковалев, передайте мой приказ: немедленно двигаться на станцию Песчанокопскую, — и вышел из штаба.