— Товарищ начдив, освободите, ради бога! Сил больше нет. На тридцать верст этот табор растянулся. Тащат все за собой — от зыбки до коровы. Ребятишки ревут. И всех кормить надо.
— Мы не можем бросить беженцев. Это семьи коммунистов и советских работников. Если мы оставим их, погибнут. Детишек надо поить молоком. И всех, слышите, всех кормить три раза в сутки. Ведь это наши люди, товарищ Сугак.
— Тяжело. А потом такая думка тревожит. Говорят, Киев-то занят кадетами. А мы тащим туда такую ораву. Дело-то шибко рискованное.
Федько уже думал об этом. В обозе людей больше, чем в дивизии. По мере продвижения вперед число беженцев будет расти. Люди выйдут из подполья и присоединятся к освободителям. Ведь им не скажешь: «Нельзя, подождите, пока мы вернемся». Их тоже нужно будет прикрывать.
— Все это верно, — сказал Федько. — В Киеве белогвардейцы. Но мы для того и пошли на север, чтобы освободить Киев. Ступайте! И помните: за каждого беженца отвечаете, как за красноармейца.
Сугак потоптался, тихо спросил:
— А как быть с автомобилями, товарищ начдив? Горючего — ни капли. Спалить придется.
— На такие дела ума не надо. Мы и так много спалили и взорвали военного имущества. Автомобили везти на волах. Их у нас много.
— Дороги-то шибко худые. Ладно, как-нибудь вытащим, — и Сугак торопливо вышел.
Федько достал лист бумаги. Поморщился: «Дороги шибко худые». Верно. И впереди хорошей погоды не будет. И дальше придется чаще всего идти проселочными дорогами. И ночевать под открытым небом. Так безопаснее. И об этом нужно предупредить командиров. Враги будут нападать со всех сторон. Надо пробиваться вперед и охранять растянувшийся обоз беженцев. Дивизия в огненном кольце. Этого нельзя скрывать. И Федько написал:
«…Одесса, Вознесенск, Помошная, Черкассы, Переяслав заняты деникинцами. Пространство между Каневом и Белою Церковью и к югу от этой линии до железной дороги Бирзула — Вольфантовка занимают регулярные петлюровские части».
Усталость пригибала голову к столу. Веки слипались. Уснуть бы часок-другой. Нельзя. Федько встал, вынес на улицу ведро воды, сказал связному:
— Лей из ковшика на голову.
Холодная вода приятно освежила все тело.
Вернулся в штаб и довольно быстро сформулировал главную задачу: «…сохраняя максимум живой силы и материальных средств, выйти шоссейными и проселочными дорогами на соединение с северными советскими войсками, действующими от Киева, нанеся противнику решительный удар с тыла в районе между Фастовом и Переяславом».
Указав порядок движения бригад и их состав, начдив приказал:
«…Умань занята петлюровцами. Своевременно привести части в боевой порядок и стремительно повести наступление, имея своей задачей овладение и перерыв железнодорожной линии Христиновка — Тальное».
Федько подписал приказ, разбудил только что уснувшего начальника штаба Владимира Васильевича Попова:
— Посмотрите на свежую голову, оформите и разошлите немедленно. А мне доставьте последние разведывательные и оперативные сводки.
Внимательно прочитав их, начдив не нашел ответа на главный вопрос: какими частями противник располагает под Уманью? Приказал Попову выслать специальную разведку.
Важные сведения о неприятеле получил совершенно неожиданно командир 3-й бригады А. В. Мокроусов. На машине он обогнал авангард колонны и въехал в местечко Голованевск. На центральной площади, над каменным домом, увидел желто-голубой петлюровский флаг.
— Комендатура! Пошли! — вытаскивая маузер, сказал Мокроусов своим спутникам — начальнику полевого штаба Рябову и комиссару Турецкому.
Смельчаки ворвались в дом. Ошеломленные петлюровцы сложили оружие. Плененный комендант рассказал, что в соседнем селе Покотилове находится штаб дивизии. Мокроусов сразу же воспользовался телефонной связью, дозвонился до начальника дивизии Шумского и предупредил его от имени местной комендатуры, что в Покотилово высылается отряд для усиления обороны Умани.
Вскоре снаряженный Мокроусовым отряд беспрепятственно вошел в Покотилово и захватил в штабе полковника Шумского со всеми оперативными документами.
Так начдив Федько получил исчерпывающие данные о противнике. Умань обороняют 5-я и 12-я петлюровские дивизии, располагающие двумя бронепоездами и довольно сильными артиллерийскими частями. Враг имеет двойное преимущество. В случае успеха красные бойцы воспрянут духом, в случае поражения погибнут не только полки, но и многотысячный обоз беженцев.