- Устраивает, - отвела я на мгновение взгляд. - Есть один вопрос, на который очень хотелось бы получить ответ. Если вы не вернетесь....
- Спрашивайте.
Я могла поклясться чем угодно, но его глаза смеялись!
- Говорят, что скайлы, покидая свой сектор, носят пояса целомудрия. - Я произнесла эту фразу, ни разу не сбившись. Повод гордиться собственным самообладанием, еще бы щеки предательски не горели.
Искандер смотрел на меня, явно замышляя гадость:
- Как вы думаете, почему ответа на вопрос, который интересует так многих, до сих пор нет?
- Вы их убиваете? - наивно протянула я, медленно опуская ресницы. Сердце отчаянно колотилось где-то в горле.
- Мы стараемся лишний раз не убивать, - сделал он шаг к двери, - но каждый, кто узнает наши тайны, либо умирает, либо становится собственностью скайла.
- Звучит, как угроза, - я не стала вставать вслед за ним.
- Именно, - согласился Искандер со мной. А я уже думала, что произнесет классическое: "Предупреждение!" - Но я дам вам возможность удовлетворить свое любопытство и избежать и того, и другого.
- И почему я уверена, что предложенный вами вариант мне не очень-то и понравится? - усмешка вышла грустно. - Я подготовлю дополнения к контракту, вы его зарегистрируете перед тем, как перейти в катер.
Он не ответил.
Вышел в коридор, оставив меня думать над тем, что наше с ним общение похоже на игру в хатч. Не знаешь, какой из ходов принесет тебе очки, а какой....
* * *
Семь стандартов тому назад
Космопорт на Эори, одной из трех самых значимых планет Окраин, находился в пустыне. Днем - жарко, ночью - холодно. Разлет температур - градусов в пятьдесят, что не мешало городу, расположившемуся в паре десятков километров от посадочных столов расползаться, вгрызаясь в спрессованный песок и прорастая в него корнями.
Жизнь она такая... ей только дай волю....
Дарил оторвал обманчиво рассеянный взгляд от климатического купола - практически неразличимая на фоне неба сетка, сглаживавшая погодные особенности, перевел на Таши, сидевшую напротив, и, как и он, разглядывавшую контуры мегаполиса:
- Ты уверена, что он именно тот, кто нам нужен?
До встречи оставалось еще минут двадцать - вполне достаточно, чтобы переиграть, чем Дарил и решил воспользоваться.
Тащить в команду этого типа....
Тип был хорош. Даже - очень. И второе "даже очень" - служба, с которой Дарила связывали весьма тесные отношения, давно приглядывалась к этому господину, имея на него виды.
Вот только....
Додумать эту мысль до конца демону не удалось, потому что Таши посмотрела на него... невинно и "обиженно" надула губки:
- Я хочу именно его.
- Больше, чем меня? - проказливо уточнил Дарил, откидываясь на спинку кресла и складывая руки на груди.
В качестве места для рандеву они выбрали открытую веранду на крыше небоскреба. Двести четырнадцать этажей вниз, слабо мерцающее в лучах полуденного солнца защитное поле и на половинку яруса ниже стоянка на несколько каров, сейчас практически пустующая.
Их был не в счет.
- Он похож на... - Таши... капитан Таши томно закатила глаза и мечтательно вздохнула: - на ангела.
- А я... - тяжело выдохнул Дарил, - на демона.
Образ был ему неприятен, так что он без труда скинул маску и засмеялся....
Эта девочка стала для него не просто удачей, она стала....
Очередная мысль была из тех, которые лучше до конца не доводить, что Дарил уже неоднократно и делал. Вычеркивал, заставляя себя поверить, что если кто и мог выдать нечто подобное, то точно не он.
Влюбиться в эту оторву?!
Хватало, что она была человеком!
- Вот видишь! - Таши последовала его примеру и расслабленно растеклась в кресле. Не просидела так и минуты, закинула ноги на стол. Заметив недовольный взгляд, тут же заявила, нагло глядя ему в глаза: - Так парализатор лучше видно.
- Серьезный аргумент! - развел Дарил руками. Хотел скопировать маневр, но вместо этого свистнул, подзывая парнишку-разносчика, который как раз поднялся узнать, не нуждаются ли они еще в чем. - Повтори! - приказал жестко, когда тот остановился рядом... плотоядно глядя на затянутые в узкие брючки ноги капитана.
- Ревнуешь? - завлекающе облизнула Таши губы, когда кандидат в самоубийцы покинул открытую площадку, спустившись в основной зал.
- Оцениваю, - хладнокровно заявил он, не отведя взгляда. - Никакого вкуса.... - добавил огорченно, когда она задрала нос.
- Ну, ты.... - фыркнула Таши, насупилась... чтобы спустя секунду расхохотаться. Задорно, искренне. - Ты меня не предупреждал, что станешь и мамочкой, и папочкой, и старшим братом.
- А еще дядей, и тетей, и опекуном, - в той же манере отозвался Дарил. - Так ты уверена, что нам нужен именно он? - переспросил, с нейродатчика отвечая на пришедший запрос. Договоренность о встрече оставалась в силе.
- Ты видел его на гонках? - мгновенно перестроившись, спросила Таши. Ровно, спокойно, словно это не она только что смеялась над глупой шуткой. - Он же....
Закрыла глаза. Мягкая улыбка тронула губы, добавляя девушке той самой беззащитности, которая покорила Дарила с первого взгляда.
И ведь не обман....
Просто все, что ей приходилась делать, было - вопреки.
- Он родился со штурвалом, - открыв глаза, Таши посмотрела на него. Ясно, но в голубых зрачках было еще что-то... как отблеск далекой звезды. - Вел внеатмосферник, словно сам им был.... Парил....
- Ты пришла шестой, - восстанавливая справедливость, заметил Дарил.
Имел право! Трасса на Кандуэре с самого момента своего открытия находилась на грани запрета. Уровень сложности - запредельный, количество разбитых каров и погибших гонщиков - тоже. Попасть в первую десятку - то же самое, что заявить о себе, как о талантливом пилоте.
Выражение лица Дарила не изменилось, но это уже на чистом самообладании. Отговорить Таши от участия в гонке ему не удалось. И ведь аргумент нашла из тех, против которого не попрешь.... "Легенде" нужна репутация. Если кто и мог ее создать, то только она....
Когда Таши вышла на старт, всерьез ее никто не рассматривал....
- Он был лучшим, - без малейшего внутреннего напряжения парировала Таши, намекая, что ее победа, которая была именно победой, не стоила упоминания.
А зря!
Тогда они заключили свой первый серьезный контракт... который едва не поставил точку в их карьере перевозчиков. Таши на месте пилота была хороша, но не могла быть одновременно и им, и капитаном.
- Это ты обо мне?
Таши не вздрогнула, но бросила на Дарила тяжелый взгляд - сообразила, что провалила очередной экзамен на осторожность. Появление постороннего за своей спиной она не ощутила.
- Если ты - Тарас Корас, то да, - тем не менее, ровно произнесла она, даже не обернувшись. - Если нет....
- Не так я себе представлял нашу первую встречу, - насмешливо протянул тот, кого Таши уже нарекла ангелом, подойдя к столу и встав сбоку.
Прошелся взглядом по ее ногам, причмокнул, остановившись на парализаторе. Модель выглядела невзрачно, но имела дополнительный блок, отрабатывая в режиме волновика. Правда, только на минимальном уровне, но обычно хватало и этого.
- Я должна была броситься тебе на грудь и начать срывать с себя одежду, как это делали фанатки после гонок? - иронично поинтересовалась она. Но глаза продолжали оставаться холодными... безразличными. - Извини, но мне нужен пилот, а не самец.
- Это я уже понял, - кивнул Тарас, не выказав ни малейшего недовольства подобным развитием событий. - Что пьете? - обратился он к Дарилу. Обошел стол, сел на свободное место.
Отвечать Дарилу не пришлось. Залетевший парнишка плюхнул на стол два стакана, пробурчав скороговоркой:
- Тарканское для сеньора и вода для сеньориты.
Исчезнуть он не успел, Дарил только выглядел расслабленным, успев ухватить разносчика за плечо. Судя по тому, как парень скривился, подобной прыткости не ожидал.