Тот задумался лишь на мгновение.
- Если только на Тандоре.
Что ж... исключать не стоило. Я доверяла Артуру, но не его людям.
- Почему наняли нас?
Искандер попытался приподнять бровь, но заметив, что я не склонна шутить, ответил без ужимок.
- У меня были причины для этого выбора.
- Знать которые нам не полагается, - закончила я за него. Скайл даже не кивнул. - Ивар не откажется от идеи отомстить, - оставив в покое Искандера, озвучила я свои мысли. - Если мы потянули маяк, в чем я не сомневаюсь, то сбросить его сможем лишь здесь, - я вывела на экран навигационную карту и указала на тот самых треугольник из звезд. В двух углах его находились пульсар и двойная звезда, одна из которых почти поглотила другую. - А дальше все зависит от нашей удачи.
- Нас будут ждать на подходе к сектору.
- Не сомневаюсь, - усмехнулась я в ответ на замечание скайла. - Но это уже моя забота.
Вместе с Искандером на меня внимательно посмотрела и троица моих.
Ну не думали же они, что я собираюсь посвятить их в свои планы?!
Канир первым понял, что пояснений не будет и поднялся с кресла.
- Нам необходимо перенести груз и опечатать его.
Я встала следом.
- Вдвоем справимся?
Дарил, похоже, ожидал, что ему удастся пристроиться к нам, но ошибся. Скайл направился к выходу, всем своим видом демонстрируя, что обойдется без помощников. Я двинулась за ним.
До того, как вошли в ангар, я не думала, в каком именно виде вернулся катер. Правильно и делала. Моя фантазия пасовала перед действительностью.
От неожиданности даже присвистнула.
- Как вам удалось вернуться?
- Почему вы меня дождались?
- Будем считать, что я не спрашивала, - улыбнулась я ему. - Где ваш груз?
- Подождите меня здесь.
Я, соглашаясь, кивнула. И даже не попросила поторопиться, хоть в ангаре и было ощутимо прохладно.
Он вернулся еще до того, как я классифицировала все следы на обшивке. Досталось ему и на планете, и на нижней орбите. Пару раз задело и в космосе.
- Мне даже завидно, - зябко передернув плечами, взглядом показала ему на модуль. - Не уверена, что бы сумела довести.
В руках Искандера было что-то не очень большое, полностью закрытое грубой черной тканью.
- Вы преуменьшаете свои таланты. Одна ваша сделка с Индарсом чего стоила.
Я позволила себе легкое изумление во взгляде, да только самой себе солгать не получилось.
Об этом заказе я старалась не вспоминать. В тот раз потеряла двоих: бортинженера, которого так и не смогла заменить и второго оружейника, место которого был вынужден занять Стас.
Была и еще одна причина, по которой хотелось все забыть. Сам Индарс. Правитель империи стархов, которые как раз и уничтожили метаморфов, захватив их территории.
Уже получив контракт, собиралась от него отказаться, лишь тогда узнав некоторые тонкости политики стархов, но Тарас, сообразивший, с чего я тогда завелась, убедил не делать глупостей. История давняя, произошла задолго до рождения как его самого, так и нынешнего правителя.
Лучше бы не убедил.
После похорон я не нашла ничего более умного, как дать Индарсу увести себя. Ни один из моих парней меня не остановил.
Та ночь была похожа на безумие. Индарс начал срывать с меня одежду, как только мы вошли в его покои. Я от него не отставала. В голове ни одной мысли, в теле дикое желание отдаваться и брать.
Руки, губы, два тела змеями сплетались на простынях.... Обрывки слов, звуки, стоны.... Он был опытным в делах любви, меня толкала на безрассудство жажда жизни.
Ночь пролетела, как один миг. Забрав с собой пустоту, но не сумев избавить от вопроса: "Зачем?"
Я ушла от императора на рассвете, найдя приготовленный для меня форменный костюм. Индарс не встал меня проводить, делая вид, что спит. А я побоялась дать понять, что заметила, как дрожат его ресницы.
Стандартный год спустя на мой личный комм пришло короткое сообщение. Без подписи. Всего два слова: "Ты помнишь?"
Я помнила. О том, что в его гареме более ста жен. И о том, что если я еще раз появлюсь у стархов, свободы мне не видать.
- Сделка с ним стоила мне двух членов экипажа, - резко отрезала я. - Интересно, каков будет результат этого контракта?
Как я и думала, он не ответил.
У выхода из ангара нас ждал Дарил.
Втроем добрались до небольшого грузового отсека, внутри которого находился супернавороченный сейф для хранения ценностей. Мастера Артура доработали промышленный вариант, добавив дополнительный контур защиты и оснастив капсулу маяком и посадочными патронами.
Хорошо еще, после того, единственного случая, который и стал началом нашей дружбы с хозяином Тандоры, сбрасывать груз мне больше не приходилось.
- Прошу, - широким жестом я пригласила Искандера. Сама отошла в угол. Дарил последовал за мной.
Скайл нашей скромности не поверил, вспыхнули лучи сканера, неизвестно откуда появившегося у него в руках. Искал скрытую систему записи.
- Могли и спросить, - обиженно протянула я, подмигнув своему помощнику. - Мы четко исполняем договоренности.
- Я предпочитаю быть в этом абсолютно уверенным, - холодно заметил скайл, закрывая дверцу. - Я выбираю первый, четвертый и пятый коды.
- На ваше усмотрение, - усмехнулась я. - Самое главное - все пополам.
Мы успели закончить все формальности до выхода из прокола. Когда Тарас вызвал меня в рубку, как раз вышли в коридор. Судя по голосу первого пилота, ему было просто скучно.
- Постарайтесь отдохнуть, - порекомендовала я скайлу, прежде чем уйти. - Может получиться так, что ваша помощь нам, действительно, будет необходима.
И опять та, едва заметная улыбка, от которой у меня сердце уже падало в пропасть странных, волнующих чувств.
Вот ведь....
- Боюсь, что именно так и произойдет.
Его слова оказались пророческими.
* * *
Семь стандартов тому назад
Соглашаясь на задание Дарил предполагал, что легко не будет, особенно первое время, но чтобы так... до полного опустошения... не ожидал. Это - если честно. Если - не честно, всего оптимизма хватило лишь на одну фразу: "Могло быть и хуже".
Еще бы представить, как это... хуже, в привязке к реальности. Представить, ужаснуться и принять, что этот вариант оказался не столь уж драматичен.
Вот только опыт и богатая фантазия пасовали, предпочтя вновь и вновь возвращаться к последнему заказу. Получился тот весьма далеким от представления Дарила о том, чем им придется заниматься.
А ведь казалось... все просто: груз - принял, груз - сдал. Ну, если очень не повезет, наткнешься на вольных, постреляешь, попетляешь, едва успев свалить в прокол....
Но теперь хотя бы было понятно, почему от взятого ими контракта шарахались и более опытные экипажи. Дерхичем на сленге перевозчиков называли выведенный в активную фазу ментальный симулятор, используемый в виртуальных борделях, а не детеныша экзотической ящерицы-дракона Дерх, считавшейся священной на одной из планет закрытого мира, как они думали, принимая решение взять заказ.
Чтобы выставить генераторы защиты достаточной мощности требовалось минимум сотен пять кредитов, да и то без гарантии. Спецу - сбросить на нейтральный уровень, а "поднять" до рабочей мощности уже по прибытии, не меньше. А вот "разогнать" на месте сборки и найти идиотов вроде них... за полторы....
Пока бодрствовали, еще ничего, не на те ритмы "садился", а как только в отключку, так все вокруг воспринималось нескончаемой оргией.... Если без жесткого контроля, то и сдохнуть от удовольствия не проблема. И сдыхали ведь, он о таких случаях слышал, и не раз.
Шесть суток на тонизаторах.... А могло быть и восемь. Несколько самоубийственных маневров, предложенных и реализованных Таши, и им удалось срезать почти сорок часов, способных стать критическими. Самолюбие уже не спасало. Самообладание - тем более.