Нет, он не заказал ни одной каюты и не взял билетов: около двух месяцев назад «Мессажери маритим», французское пароходное агентство, прервало сообщение с островами. В ответ на наши тревожные расспросы мистер Бьюхейер мог только повторить то, что ему сообщили представители агентства: линия Дар-эс-Салам — Коморские острова закрыта.
Мы с тревогой взглянули друг на друга. Это была скверная новость, грозившая нарушить все наши дальнейшие планы. Маршрут, подробно разработанный еще в Италии, невозможно осуществить. Как же добраться до Коморского архипелага? Конечно, не самолетом, так как, придется везти с собой тяжелый багаж, и не морским путем через Мадагаскар, где нас ожидают те же самые трудности, что и теперь. Все утро прошло в спорах и размышлениях. Наконец, было решено зафрахтовать какое-нибудь судно, которое могло бы перевезти нас вместе со всем снаряжением. Станису было поручено немедленно, отправиться на побережье и оставаться там до тех пор, пока сделка не будет заключена. После отъезда Станиса мы обнаружили немало мрачного юмора, отпуская нелестные замечания по адресу всех пароходных компаний. Но, поскольку окружавшая природа открывала перед нами все новые тайны, мы то и дело отвлекались от забот. Особенно интересовал нас отлив, повторявшийся каждые шесть часов днем и ночью.
Море отступало, обнажая подводную платформу, служившую основанием острова. Открывалось скалистое плато со множеством луж, в которых скапливались морские животные, застигнутые отливом, — огромное пространство длиной и шириной во много миль, еще несколько секунд назад скрытое под голубым покрывалом океана. Вооружившись сачками, мы шли собирать экспонаты для наших зоологических коллекций.
Солнце ослепительно сияло, и лучи его отражались от бесчисленных водных зеркал. Дно было покрыто водорослями, словно мхом, местами виднелись округлые очертания губок. Огромные крабы ковыляли впереди нас, угрожающе разевая клешни, и дрались между собой из-за пищи. Окружающее безмолвие нарушалось легкими шумами, которые вторили журчанию уходившей воды. Их производили крупные тридакны, съедобные и перламутровые устрицы, внезапно захлопывавшие свои створки, множество движущихся раков-отшельников, крупные, отчаянно извивавшиеся рыбы. Здесь мы пополняли свои коллекции, собирая ракушки брюхоногих моллюсков ярких расцветок; все эти каури, конусы, багрянки, крылатые улитки, касиды до краев переполняли естественные резервуары. Между кораллами и возле скал мы десятками собирали ракообразных необычайной формы и редких иглокожих. Но при этом приходилось соблюдать осторожность. Среди водорослей, в лужах воды глубиной в несколько пядей, среди кораллов, частично залитых водой, пряталось множество отвратительных существ, готовых яростно обороняться даже от того, кто не собирается нападать на них. Достаточно было секундной рассеянности, чтобы получить опасные укусы и раны. Не говоря уже о муренах, скатах и тропических ежах, опасность подстерегала буквально со всех сторон. В огромных количествах плавали темные рыбешки — морские сомы, из спин которых торчали крошечные иглы, способные причинить сильнейшую боль; великолепные красные крылатки, морские скарпены, серые морские драконы плавали в воде глубиной в несколько сантиметров; ужасные бородавчатки с железами, переполненными смертоносным ядом, искусно прятались среди скал; великолепные конусы с разнообразными раковинами подстерегали свою жертву.
Так продолжалось часа три-четыре, а затем море возвращалось. Со стороны кораллового барьера долетал глухой и могучий рев, свидетельствовавший о начале прилива. Белая полоса пены предупреждала, что океан надвигается. Вода медленно подымалась. Из трещин в почве высовывались волокнистые щупальцы тысяч морских звезд в ожидании ласки приближавшегося моря. Стаи птиц покидали обнаженное дно и прятались в зарослях, чтобы вздремнуть там в ожидании следующего отлива и новой легкой поживы. Вскоре слой воды глубиной в три-четыре метра покрывал огромную платформу. Новые ракушки, рыбы и прочие существа появятся там, где мы побывали, и послужат материалом для очередного сбора.
Станис после нескольких дней поисков вернулся из — Дар-эс-Салама и привез вести, неопределенные и мало утешительные. Оказалось, что найти судно необходимых размеров нелегко, а те немногие, которые имелись в наличии, с большой выгодой перевозили пряности, крейсируя между побережьем и ближними островами. Шхун было мало, и спрос на них в Дар-эс-Саламе и Момбасе значительно превышал предложение. После того как на Коморских островах была поймана знаменитая рыба Coelacanthus[7], научные исследования на этом архипелаге вошли в моду. Кроме пас, еще две иностранные научные экспедиции искали способа попасть туда! Таким образом, необходимо было бороться с конкурентами и опередить их, если представится какой-нибудь случай. Через неделю в Дар-эс-Саламе была получена важная телеграмма: в порт Момбаса вошла еще никем не зафрахтованная моторная шхуна. Уже через несколько часов эту новость сообщил нам Станис, приехавший катером на остров Медового месяца.