Кроме выполнения этих механических работ специального характера, мы с Фабрицио занимались и другими делами, действительно входившими в нашу компетенцию. На первом месте среди них стояли ловля и изучение тридакн, так называемых смертоносных моллюсков Индийского океана.
Тридакна выделяется среди прочих живых организмов, населяющих необычайный мир кораллов, своими размерами: это самая большая ракушка на земном шаре. Створки ее иногда достигают полутора метров в ширину, а в древних описаниях говорится о тридакнах размером до четырех метров. Во многих миссионерских и европейских церквях, как например, в соборе святого Сульпиция в Париже, такие створки служат в качестве кропильниц или купелей. Наряду с акулами эти моллюски обычно фигурируют в трагических морских рассказах, в которых, особенно в старину, море представлялось как царство ужасов и невероятных чудовищ. Кто не читал историй или не видел фильмов о бедном ловце жемчуга, который угодил ногой между створками тридакны и, не. имея возможности освободиться, умер в страшных мучениях? В действительности дело обстоит совсем не так. Створки смертоносной ракушки, как прозвали ее сочинители, наделенные горячей фантазией, никогда не открываются настолько широко, чтобы нога человека могла свободно пройти между ними. Это может случиться только с наиболее крупными тридакнами, да и то если насильно протиснуть ногу в щель. Следовательно, речь идет о каком-то весьма исключительном случае, о котором не следует и думать лицам, купающимся в тропических водах.
В спокойном состоянии животное высовывает наружу волнистые складки своей мантии, напоминающие гигантские губы, лиловые, красные или зеленые, с яркими пятнами различных цветов. Достаточно легкого движения воды, вызванного проплывающей мимо рыбешкой, чтобы пугливое животное благоразумно спрятало свою сверкающую мантию.
Несмотря на огромные размеры, эти ракушки питаются фитопланктоном, который течение заносит в их сифон. А так как этих крошечных водорослей, случайно оказавшихся поблизости, недостаточно, чтобы удовлетворить аппетит гигантской ракушки, она снабжает себя самостоятельно, «выращивая» в отдельных местах своего тела растительные организмы, служащие ей пищей.
Если поранить ногтем или каким-нибудь острым пред метом мантию тридакны, оттуда вытечет коричневая жидкость, состоящая, как покажет исследование под микроскопом, почти исключительно из водорослей. Растения живут в тканях животного, служащих им прекрасной защитой от лучей тропического солнца, яркость которых мешает их нормальному развитию. Двустворчатые раковины таким образом дают возможность растениям существовать непосредственно в своем теле, потому что избыток их, как я уже говорил, идет в пищу моллюску. Получается двусторонний симбиоз: моллюск решает проблему питания, выращивая в самом себе то, что ему необходимо, а водоросли находят в его тканях защиту и правильный солнечный режим.
Чтобы изучить этих интересных животных, мы с Фабрицио вылавливали их в большом количестве, без особого руда отрывая от дна. Ведь тридакны не прицепляются к грунту и не зарываются в него, а лежат совершенно свободно, и лишь благодаря их весу волны не выносят их на берег. Трудно бывало лишь перебросить тридакну через борт лодки. Всякий, кто считает, что натуралисты ведут сидячий образ жизни и не занимаются физическим трудом, переменил бы свое мнение, увидя эту процедуру.
Единственными людьми, не оценившими нашу усердную деятельность, были Карло и Станис, которые не позволяли нам подносить огромные ракушки ближе, чем на сто метров к дому, утверждая, что моллюски издают запах, раздражающий их нежное обоняние.
Таким образом, обороняясь от нападок и возясь в изгнании со своими ракушками, мы сумели (исследовав 185 тридакн) достигнуть удовлетворительных результатов, которые увенчали труды первых недель, проведенных на Занзибаре.
МУРАВЬИНАЯ ВОЙНА
Благодаря усердным исследованиям и постоянному притоку материала наше бунгало медленно, но верно превращалось в маленький биологический музей. Посторонний посетитель не сразу решился бы войти в главный салон нашего жилища. Во всех углах были расположены живые и заспиртованные образцы местной фауны, зоологические коллекции беспорядочно валялись вперемежку с остальным снаряжением.
Огромное количество узников при недостатке клеток вынудило нас использовать для этой цели самые различные предметы, и приходилось осторожно передвигаться по комнате с живой, если можно так выразиться, обстановкой. Так, например, открывая шкаф, можно было обнаружить какое-нибудь пресмыкающееся; из выдвинутого ящика выскакивало целое семейство гекконов; сняв крышку с коробки, где еще недавно лежали сухари, вы оказывались лицом к лицу с группой гигантских пауков.