— Что же делать? — спросил Фабрицио. — Мы попали в самую гущу, и они окружают нас все плотнее и плотнее.
Я огляделся вокруг в надежде найти проход между физалиями, но ничего не увидел.
— Попробуй опять ружьем.
Так нам удалось немного расширить сжимавшееся вокруг нас кольцо, но разорвать их ряды мы не могли. Пощипывание становилось все сильнее, а в паху и под мышками сделалось просто невыносимым.
Мы уже четверть часа находились в таком положении, в самом центре наступающей флотилии.
— Я больше не могу, — сказал я Фабрицио. — Мне кажется, что я весь в огне.
— Давай нырнем и попробуем пробраться низом, — предложил он.
— Хорошо, — согласился я. — Но только поскорее.
Мы делаем глубокий вздох и опускаемся вертикально вниз. Ряды щупальцев тянутся за нами в глубину, словно мы опускаемся в колодец, стенки которого оклеены синими лентами. Десять метров, пятнадцать метров, а студенистые полосы по-прежнему окружают нас. Опускаемся еще немного — начинает ощущаться давление, и нам приходится сделать несколько глотков, чтобы уравнять его и облегчить боль в ушах.
Наконец, стена щупальцев кончилась. Я медленно поворачиваюсь, принимаю горизонтальное положение и плыву под жгучими остриями, угрожающе нависшими надо мной. Чувствую, что силы мои иссякают, но конца щупальцам все не видно. Наконец, мне становится совсем нехорошо, и я понимаю, что придется всплыть. В отчаянии ищу я хоть где-нибудь свободное пространство, и на эти лихорадочные поиски уходит еще несколько секунд. Стоит одной из этих живых лент коснуться моего тела, и я уже никогда не смогу всплыть на поверхность. Мне кажется, что я схожу с ума. И тут я увидел, наконец, просвет между медузами — колодец с ядовитыми стенами, на дно которого проникает свет. Я стал быстро подниматься вверх, чуть ли не касаясь страшных щупалец. С шумом вынырнул я на поверхность и стал жадно вдыхать воздух раскрытым ртом.
— Я обжегся! — услышал я крик Фабрицио невдалеке от себя. — Наткнулся на щупальца. Будто огнем обожгло!
Я увидел его на расстоянии нескольких метров среди красных парусов, окружавших его тесным кольцом.
— Смелей! — кричу я в ответ. — Нужно снова нырять.
— С ума можно сойти, — восклицает он. — Если б ты знал, какая это боль!
Я опять наполняю легкие и, чудом избегнув столкновения с физалией, оказавшейся слишком близко от меня, опускаюсь в синюю глубину. Мне кажется, что все это — сон, и я что было силы плыву среди фантастических студенистых полос. Опять достигаю большой глубины, а затем еще раз возвращаюсь на поверхность, окруженный медузами.
Вынырнув, я ищу глазами голову Фабрицио, но вижу, что он — на том же самом месте, где я его недавно оставил.
— Я не могу двигаться! — кричит он. — Мне плохо.
— Я не обжегся! — кричу я ему в ответ. — Ты старайся только не подпускать их к себе, а я поплыву за лодкой.
Обеспокоенный состоянием своего друга, я спешу снова погрузиться в воду. К счастью, теперь я оказался на самом краю полчища физалий, так что мне без труда удается оставить позади несколько последних медуз.
Снова вынырнув на поверхность, я прокричал Фабрицио: «Держись!» — и быстро поплыл к резиновым лодочкам, привязанным поблизости. Добравшись до ближайшей, я вскарабкался в нее и, не теряя времени, перерезал веревку.
Я быстро вернулся к Фабрицио, силы которого; как видно, окончательно иссякли. Я вытащил его из воды, и он беспомощно повалился на дно лодки. Его страшно рвало, а на спине его я увидел вспухшую ярко-красную полосу. В этом месте полоснуло его щупальце физалии.
К счастью, на этом закончилась самая страшная часть нашего приключения. Я доставил Фабрицио на берег, после чего мы перенесли его в лагерь. Вскоре стало ясно, что его состояние не ухудшается. Однако ему пришлось лежать долго, потому что вдобавок ко всему у него вдруг началась лихорадка. Наконец, Фабрицио выздоровел и присоединился к нам.
Переселение физалий продолжалось два дня, и море у западного побережья Альдабры было покрыто розоватыми парусами, которые ветер гнал в открытый океан. Все это время смертоносная флотилия плавала вокруг острова и солнце зажигало в прозрачной воде многокрасочные отражения раскачивающихся студенистых тел.
ОГЛЯДЫВАЯСЬ НАЗАД
Мы уезжали с Альдабры в конце ноября. На исходе дня мы снова погрузились на борт «Марсуина», стоявшего в виду селения на островке Полимни.
Никогда еще за все наше путешествие не уходили мы в море с такой грустью: казалось, мы оставляли здесь все счастливые часы, пережитые за долгое пребывание на этом острове. И действительно, простившись с этим маленьким атоллом, мы завершили главную часть нашей экспедиции. После восьми месяцев исследований, после всех трудов и усилий, потребовавшихся для того, чтобы довести до конца наше предприятие, наступила передышка. Пройдет немногим более месяца, и мы, побывав еще во внутренних районах Танганьики и Кении, снова приступим к работе на родине, в своем родном городе. Через несколько недель кольцо кораллов, от которого мы сейчас удаляемся, превратится лишь в туманное воспоминание. В разгар европейской зимы нам самим, наверное, трудно будет поверить, что еще совсем недавно, купаясь в лучах тропического заката, мы сказали последнее прости маленькому экваториальному островку Альдабра.