«Да, надо что-то делать, — подумал Николай, — где-то недалеко в горах, возможно, живут люди. Надо почаще и подольше наблюдать за горами ночью, и огонек мы увидим. Не может быть, чтобы никого здесь не было».
От своих мыслей, оттого, что немного отдохнул, а костер горел ярко и было жарко близ него, оттого, что, как казалось Николаю, появился еще один способ найти людей, он сел поближе к костру и с благодарностью посмотрел на Панкрата.
Утром Николай, прежде чем тронуться в путь, внимательно оглядел местность. Но как ночью, так и утром ничего не обнаружил.
Шли теперь осторожно, не торопясь, часто садились отдыхать. Дарин настолько устал, что не мог вставать без помощи. Его поднимали, и он, шатаясь, шел. На ночь снова легли в скалах, прижавшись друг к другу. Менялись местами через каждые два часа, чтобы согреться всем по очереди. Никто не говорил. Один Панкрат все чаще и чаще шептал что-то про себя. Выбирал теперь место для сна Панкрат. Он помогал Дарину. И тот молчал.
Рано утром Николай стал внимательно оглядывать горы. На одной из вершин увидел палатку. Вначале принял ее за обычную скалу, но, приглядевшись, увидел — палатка! Он показал Дарину. Тот долго смотрел, а затем сказал:
— Палатка! На шишаке! Надо еще подняться туда. Это далеко. Километров десять, даже больше. Палатка желтая. Костерик бы сейчас да дымку побольше.
Весь день поднимались к палатке. Боялись, что она внезапно исчезнет. Нужно было спуститься вниз, в ущелье, а затем только подняться на нужную гору. По ущелью, подо льдом, клокотала речка. Стоило Николаю ступить на лед, как он проломился. Побрели вверх по ущелью. Перешли через речку и стали подниматься по склону.
У Николая закружилась голова. Он то и дело падал. Но наверх все-таки поднялись. Оказалось, еще нужно было спуститься в одно ущелье, по которому тоже бежала речушка, а затем подняться на вершину, где находилась желтая палатка. И тут случилась беда.
Начав спускаться в ущелье, они направились не по хребту, а прямо по склону, — так было короче, — брели по склону, утопая по колено в снегу, падали, поднимались и снова шли.
Снег на склоне, огороженном со всех сторон скалами, был глубокий. Его не выдували отсюда метели. И вот этот снег, потревоженный людьми, тронулся вниз. Вначале ничто не предвещало беду. Только, если прислушаться, можно было уловить осторожное, еле заметное поскрипывание камней да какой-то непонятно откуда взявшийся шорох; но вот закачались, пропадая под снегом, кустики, где-то недалеко из россыпи камней испуганно взлетели горные куропатки и в страхе заметались под снегом, потом под людьми зашевелились камни, скользнули вниз, рядом с ними ахнул, просев, снег, словно охнуло вокруг, и вот, заскрежетав, камни ринулись вниз и загрохотали в потоке, увлекая тысячи больших и малых камней…
Один Панкрат сумел выбраться из-под снега. Дарина и Николая придавило снегом и камнями. Они потеряли сознание. Сколько Панкрат ни бился, он только сумел вытащить их из-под снега. К палатке направился один. Переходя речушку, поскользнулся и упал в воду, но речка, как и все речки в горах, была неглубокой. Кое-как выбравшись из нее, Панкрат дальше мог идти только на четвереньках.
В палатке играл транзистор. Четверо парней, видимо геологов, лежали в спальных мешках вокруг раскаленной паяльной лампы и пили из банок сгущенное молоко. Увидев человека, они вылезли из спальных мешков и столпились подле него.
— Под снегом, под камнями, — сказал Панкрат, смутно осознавая, что говорит, чувствуя, как теряет над собой контроль. Он боялся только одного: не поймут его эти парни, не сумеет им толково все рассказать.
Но парни все поняли. В палатке Дарин после того, как ему влили в рот несколько ложек спирта, пришел в себя, сразу увидел консервы, стоящие возле паяльной лампы, и потянулся к ним. У Николая была сломана рука.
— У него сильный жар, — сказал Николай Дарину о Панкрате.
— Я весь помятый, — прохрипел Дарин. — Дайте мне пожрать, а Домкратику дайте спирту. Не жалейте, ребята, я вам верну. У меня есть знакомая медсестра в больнице. Не жалейте.
Оказалось, что это были не геологи, а археологи, искавшие пещеру со скелетом, о которой давно ходили слухи. Это сулило им большое научное открытие, так как по предположениям историков человек, придавленный камнем, есть не кто иной, как астроном Баяди, наказанный таким страшным образом за свои занятия астрономией; другая легенда утверждала, что в пещере лежит скелет одного из бедняков, замученных басмачами. Дарина же особенно удивило то, что в пещере, по рассказам парней, должны быть захоронения первобытных людей. Парни обрадовались, когда Дарин рассказал им о пещере.