– Но почему же тогда?..
– О-о-о, этого мы и сами до конца пока не поняли! – проговорил мужчина и вывел на настенную панель изображение марсианской поверхности с орбиты. – Эти съёмки, помимо некоторых других, предоставил нам «Дельфин». Они были сделаны тем утром.
Сначала на Марсе ничего не менялось, спутник плыл над поверхностью планеты, которая была абсолютно безмолвна. Спустя некоторое время появились довольно значительные помехи, которые могут возникать при воздействии мощного электромагнитного поля. На периферии кадра возникла громада астероида, окружённая потоками раскалённого воздуха – он уже вошёл в верхние слои атмосферы.
Внезапно на поверхности Марса произошло какое-то движение. По склонам горы, одиноко стоящей практически на пути следования метеорита, пошли трещины, из её вершины заструился яркий свет. Несколько сияющих лучей, отдалённо напоминающих лазерные, начали ощупывать пространство. Потом всё озарила ослепительная вспышка, из-за которой поверхность планеты совершенно перестала быть видна.
Изображение же метеорита поплыло и стало гораздо более светлым, чем до этого. После этого почти сразу камера «Дельфина» отключилась, сообщив о сбое в энергопитании и ошибке работы нейросети. Аня была почти уверенна, что успела разглядеть, как злополучный метеорит начал разваливаться на мелкие кусочки.
– Вещание «Дельфина» восстановилось через пару часов, – проговорил Сбруев, выводя на панель новую картинку. – Вот этот район, – он указал на противоположную часть экрана.
Гора, из которой появились странные лучи, стала несколько ниже, её склоны потемнели, точно оплавленные. Кроме этого на поверхности планеты, на первый взгляд, ничего не изменилось.
– А как же метеорит? – спросила поражённая Аня.
– Он исчез! – воскликнул Сбруев. – Ударного кратера нигде нет, это подтверждает не только «Дельфин», но и все другие орбитальные аппараты. Похоже, вот эти лучи, которые мы видели на прошлых кадрах, его уничтожили. И совершенно точно установлено, что один из этих лучей попал в третий сектор «Королёва». Так что ты тут совершенно не при чём.
Изображение пропало, кабинет вновь погрузился в сумрак. Аня долго не могла заговорить, так как пыталась осознать услышанное.
– Но кто…? Что…? Что это было?! – наконец выдала она.
– Мы можем лишь догадываться, – с задумчивой улыбкой ответил Сбруев. – Ясно пока только одно: обычно из гор никогда не появляются лучи, способные растереть в порошок метеорит и разнести объект на орбите…
– Вы хотите сказать, на Марсе есть жизнь?! – ахнула девушка.
– Да нет, что ты. Мы уже почти доказали, что кроме некоторых микроорганизмов, там никого нет ни на поверхности, ни под ней.
– Но поскольку явление, которые ты видела на кадрах с «Дельфина» носит явно техногенный характер, – заговорил молчавший до этого Марков. – За основную гипотезу было взято, что на Марсе жизнь когда-то была. Ну, по крайней мере, кто-то эту штуку построил…
Совершенно поражённая, Аня слабым голосом проговорила:
– Кто мог построить такое?
– Не знаю. Все сейчас пытаются понять. Быть может, всему этому есть какое-то другое объяснение…
Какое-то время в комнате все молчали. Затем Сбруев зажёг свет, выключил настенную панель и проговорил:
– Меня сейчас вот что интересует. Ты, вообще, поняла, с кем столкнулась? Что за человек столь щедро отдал тебе целый спутник?
Девушка смутилась и почувствовала, что краснеет. Произошедшее в тот день до сих пор не укладывалось у неё в голове. Человек со странным именем Рив и его действия казались наиболее невероятным из всего, что было.
– Я… Честно говоря, я не знаю. Он толком ничего не сказал, кроме того, что «Дельфин» принадлежит ему… Ведь было очень мало времени. Он, кстати, так и отвечал на все вопросы – мол, история долгая, времени нету, это не так важно, надо работать…
– Ну я так и думал, – хмыкнул мужчина. – Но неужели у тебя даже версий не было, кто это мог быть?
– Мне кажется, я его где-то видела. Возможно, когда-то давно, когда он был моложе…
– Ну естественно, видела! – с ехидными нотками в голосе воскликнул Павел Анатольевич и быстро застучал по клавиатуре. – Да уж… Те, кто постарше, были бы в восторге, встретив его, а вы даже не поняли… Вот. Он?
Мужчина развернул экран Ане, демонстрируя найденную в Интернете фотографию.
– Д-да, – пробормотала девушка, постепенно начиная понимать, что столкнулась с создателем известной корпорации, пару десятилетий назад перевернувшей всю космонавтику. – А он же, вроде как, пропал несколько лет назад?
– Да нет, как пропал, так и нашёлся, вернулся к работе. Он просто сейчас в новостях особенно не светится… А почему? Занят. Работает. У них там полным ходом идёт работа по подготовке пилотируемых высадок.
– Им же тогда очень нужны свои глаза на орбите, зачем же они отдали «Дельфин»?
– Ну, во-первых, «Дельфин» полностью нами не контролируется. Сейчас мы можем получать с него только картинку, не более. Те коды доступа, которые он тебе выдал, обнулились после отстыковки от «Королёва», и ещё раз изменить его траекторию не удастся. Остальная его электроника нам с самого начала была недоступна… Так что расстались они со спутником весьма условно. Да и есть у них ещё аппараты на орбите…
– Но зачем ему это было нужно?! – окончательно запутавшись, воскликнула Аня.
– Могу лишь предполагать, хотя, скорее всего, так и есть на самом деле. NASA сейчас планирует построить свою орбитальную станцию на Марсе… И им нужны грузовики, которые будут доставлять продовольствие туда, за это идёт весьма впечатляющая борьба между разными компаниями. А то, что произошло у нас, стыковка с нашей станцией в столь экстремальных условиях – просто потрясающая рекламная акция, от их конкурентов теперь не останется и следа.
Марков вновь вступил в разговор:
– А рассказать про остальные данные «Дельфина» ты собираешься?
– Ну да. Кроме всего прочего, у нас есть некоторые основания думать, что этот спутник не просто зафиксировал уничтожение метеорита. Скорее всего, он нашёл эту странную систему на поверхности ещё раньше, и установил с ней связь. Пока не обнулились коды доступа, наши специалисты успели заметить, что «Дельфин» поддерживал непрерывный канал связи с поверхностью и с какой-то радиостанцией на Земле, которая не является основным ЦУПом для него. Долгое время этот канал был, но по нему ничего не передавалось. А при приближении метеорита сначала «Дельфин» получил по нему сигнал с поверхности. Сигнал расшифровать не удалось, но, как я понял, важен был сам факт появления какой-то активности. И вот об этом изменении «Дельфин» потом сообщил на Землю. Куда, мы отследить не успели, но я думаю, что догадаться можно…
– И что это значит?
– Это значит, что они либо знали, либо как минимум догадывались, что на поверхности планеты есть что-то очень странное. Сообщить никому не удосужились, а у нас из-за этого чуть люди не погибли. Причём не только советские, Чен тоже спасся лишь чудом. Так что, в какой-то степени, они исправили собственную ошибку. За что им огромнейшее спасибо…
Аня невольно подумала о том, что процесс колонизации Красной планеты оказался ещё более удивительным и интересным, чем предполагалось ранее. И важным является не только то, что мы можем там найти, даже если найдём следы иной цивилизации. Марс ещё может нас научить действовать сообща, забыть про конкуренцию и международную политику. А это, наверное, самое главное.