— Ух ты, здорово! — вырвалось из него. — Такого кайфа я давно не испытывал… Вот она свобода, свобода!
Вдоволь накупавшись он расположился на россыпи камней под лучами яркого солнца и стал созерцать красоты этих мест, не забывая наслаждаться звуками природы. По расчётам Скобелева, до тропы от которой начинается горная часть маршрута осталось чуть больше километра, поэтому привал был просто ему необходим, чтобы со свежими силами одолеть остаток пути.
Максим продолжил свой путь и буквально через километр перед ним появилась узкая, но стремительная речка. По небольшому мосту он переправился на противоположный берег.
"Наверно это и есть Ачелман, значит должна быть нахоженная тропинка…а вот и она" — подумал Скобелев, вступая на тропу, змейкой, ползущей в гору. — Да, господин Кальмерин, задал ты мне задачку… Откуда же ты взялся на мою голову?".
— Ладно, сомнения в сторону, — уже вслух проговорил Максим, вдохнув в себя свежего воздуха. — Вперёд и с песней!
После трёхчасового пути, петь ему уже не хотелось, но единственное что радовало Максима, это близкая цель. Впереди виднелась кедровая тайга, а значит, где-то там его ожидали люди, еда и ночлег. Об этом Скобелев тоже успел подумать, так как был ужасно голоден и до предела вымотан. Извилистая тропа наконец-то вывела Максима к лесной опушке, но к своему удивлению, ничего похожего на присутствие туристической группы он не обнаружил. Вечнозеленые кедры встретили его дружным поскрипыванием, обняв неповторимым запахом хвои и ароматом созревающих шишек.
"Да что это такое…я же не мог ошибиться, всё выполнил по инструкции! Что происходит в конце-то концов, где эти горе туристы?!" — уже негодовал он.
Не углубляясь далеко в тайгу, Максим побродил в поисках хоть каких-то признаков человеческого пребывания, но ничего утешительного для себя не нашёл.
Закравшиеся ещё вчера сомнения, разрастались с каждой секундой, но ему всё таки не хотелось верить в эту злую шутку, хотя сложившаяся ситуация твердила об обратном.
"Может быть есть ещё какая-то тропа, и я свернул слишком рано? Нет, эти предположения слабое утешение для обманутого дурака…. меня кто-то ловко разыграл! Но зачем?!
За размышлениями, Скобелев даже не заметил как опустились сумерки и горы задышали прохладой.
"Так…делать уже нечего, обратно идти поздно, заночую здесь, а завтра с утра двину в обратный путь. Надо разбить лагерь и поужинать, а то желудок с некоторых пор предъявляет законные права" — решил Максим.
Недалеко от тропы он установил палатку, оборудовал костровище и развёл огонь. После чего отправился к речке за водой, благо что она находилась совсем рядом. Вскоре ужин был готов, а гречневая каша с тушёнкой, стали ему неплохой компенсацией за все мытарства сумасшедшего дня. На десерт Максима ожидал горячий чай с алтайским мёдом, возможно даже собранным в этих местах.
Сидя на спальном мешке возле костра, он с удовольствием смаковал ароматный чай и уже как-то совсем не переживал о несбывшихся надеждах.
"А, всё к лучшему, хоть будет что вспомнить… Когда еще случиться такая ночь в тайге, тем более в горах? А завтра вернусь на базу устроюсь на недельку и поезжу на экскурсии…Отдохну по полной программе!", — сумел в эти минуты подбодрить себя Максим. — И чёрт с ним, с этим Кальмериным!
Время от времени порывы ветра трепали верхушки деревьев, заставляя покачиваться кедровые стволы, те нехотя постанывали, наполняя таинственными звуками лесную тишину. Где-то неподалёку пронзительно закричала птица, а ей вторило горное эхо. Но Скобелев настолько устал, что даже не обращал на это внимания, ему сейчас нестерпимо захотелось спать. Он уже засобирался в палатку, но вдруг в глубине леса мелькнул огонёк света. Максим насторожился и стал внимательно всматриваться в таёжную даль. Его слух уловил негромкое потрескивание валежника, будто кто-то крадучись приближался к нему.
"Так, это что ещё за новость, неужели вторая серия началась? — встревожился мужчина и на всякий случай приготовил нож со складной лопаткой.
Прошло ещё несколько минут, и в метрах тридцати от него, из темноты леса появились два светящихся зрачка.
"Человеческие глаза так не светятся, значит зверь какой-то…не приведение же" — заключил он, направляя луч диодного фонарика в сторону светящихся точек. В его сторону из кустов выскочил здоровенный чёрный волк. Пробежав несколько метров, зверь остановился, давая возможность Скобелеву отступить к костру, который к счастью ещё не успел потухнуть. По спине Максима, невольно поползли холодные мурашки, его сердце гулко заколотилось, а руки моментально вспотели. Но он сумел собраться и не потерял дара речи.