Для нас книга «Искусство рукопашного боя» интересна по двум причинам. Во-первых, Ознобишин использовал новейшую иностранную литературу и брошюры, выходившие до революции. Так что в учебнике отражены сведения, которыми пользовались офицеры царской армии. В ней описываются удары и приёмы, пришедшие с Дальнего Востока, с которыми русское офицерство было знакомо в результате контактов с японцами.
Во-вторых, Ознобишин при создании учебника тесно сотрудничал с НКВД, преподавал в Московской школе милиции и стремился максимально приблизить пособие к практике стражей порядка. При помощи работников угро и рядовых милиционеров он знакомился с реальными опасностями, которые подстерегали его учеников на улице. Особое внимание уделено уличным приёмам и защите от них. Скорее всего, автор сам общался с задержанными урками и хулиганами.
Михаил Лукашев, автор пятитомного исследования о русском боевом искусстве, отмечает: «Существенным достоинством руководства является то, что в нём впервые было рассказано о специфике криминального рукопашного боя… Ещё никогда не шла речь о приёмах, которые уголовники использовали при внезапном и почти незаметном, даже в многолюдном месте, убийстве, в драке с оружием, подручными предметами или без них. Нил Николаевич стал первым и, к сожалению, последним, кто осознал острую актуальность не только изучения, но и непременного обнародования подобных сведений. Ведь даже в современных милицейских руководствах эти насущные вопросы обойдены полным молчанием, необходимые познания практические работники добывают дорогой ценой собственного и, слишком часто, кровавого опыта».
Андрей Кочергин в книге «Мужик с топором», напротив, считает, что изучением криминального боя силовики занимались вплотную: «Блатная техника боя напрямую связана с традиционным русским рукопашным боем, откуда она, собственно говоря, и вышла… Она точно так же связана и с советской государственной системой ССББ[22], которая тщательно изучала этот опыт… Потому что цели и у той, и у другой — похожие: выжить и победить любой ценой. Даже в открытых руководствах, например Ознобишина «Искусство рукопашного боя», отводилось много места описанию блатных действий. В. И. Грунтовский говорил, что при обучении в школе армейской разведки инструктора обучали большому объёму и традиционной, и блатной техники… Использовались заключённые и в качестве “кукол”, т. е. живых снарядов для тренировки бойцов советских спецслужб. Привлекались они, с их богатым эмпирическим опытом и своеобразной тюремной “школой”, и к самой работе этих служб. Тут можно вспомнить, например, о группе “Лихие” из разведывательно-диверсионной сети, созданной НКВД в 1941 году на случай захвата немцами Москвы, для выполнения мероприятий “Московский план”».
Увы: книга Нила Ознобишина вскоре после выхода из печати была изъята и сожжена. Власть могла обеспокоиться тем, что граждане получают в руки пособие не только по защите от преступников, но и по ведению уличной драки. Не исключено, что им воспользуются сами же преступники! Но есть и другая версия. Как считают некоторые специалисты, система Ознобишина явно превосходила школу самозащиты Виктора Спиридонова, которую взяли на вооружение советские спецслужбы того времени. Лукашев пишет: «Один из ветеранов и основоположников ленинградского самбо А. М. Ларионов утверждает, что ознобишинская система решительно превосходит спиридоновскую. Я не стал бы делать столь категоричных и далеко идущих выводов, но в ряде положений Нил Николаевич имел заметное преимущество».
Спиридонов мог приложить руку к уничтожению тиража. Ряд исследователей полагает, что Виктор Афанасьевич болезненно относился к успехам конкурентов. Григорий Панченко не исключает, что Спиридонов причастен к расправе над Василием Ощепковым в 1937 году: «По некоторым данным, Спиридонов был одним из инициаторов ареста Ощепкова. Во всяком случае, когда между их школами наметился конфликт, последний предложил решить его тем же способом, как Дзигоро Кано разрешил спор между своей школой и школой синто-рю: организовав массовый турнир, который позволит сравнить достоинства мастеров того и другого стиля. Судя по дошедшему до нас мнению современников, мало кто сомневался: у Ощепкова и его учеников были предпочтительные шансы на победу. Но турнир не состоялся. Для этого Спиридонов прибегнул к средствам, доступным влиятельному полковнику НКВД, каковым он являлся в то время. А вскоре после опалы последовал и арест его противника».