Между тем командир вопросительно смотрел на пленника и тот сказал:
— Ваша взяла. Но сказу скажу, за лохов я вас и не держал. Уже по тому, как вы ловко вырубили нас, я понял, что вы далеко не лохи.
— Тогда зачем дурака валял, сказочки рассказывал? — скучным голосом спросил командир.
— Дело в том, что да, я ходок. Причём, ходки начал делать с самых первых дней. Не буду оправдываться, но так получилось. Сами помните, что тогда тут творилось. Один я остался, не знал, что делать и… так карта легла. Может быть, встреть я вас тогда, то может в партизаны вступил бы. Не исключаю.
— Всё могло быть, — задумчиво ответил Палыч. — А скажи мне, тут ещё в городе, другие ходоки, работают?
— Да. Регулярно ходят сюда. Есть молодые, есть старые, но из тех, первых ходоков, я один такой остался.
— Круто, — сказал Палыч. — Так ты, получается, этот, как его… Последний из могикан!
— Пожалуй. Я ведь, два года назад, завязал. Были уже накопления. Не шиковал, но без нужды мог жизнь закончить. Но предложили мне большой куш и я согласился. Хотя, не скрою, были у меня предчувствия. Хотел отказаться, но решил рискнуть — в последний раз.
— И на старуху бывает проруха.
— Верно. И я ещё хотел бы сказать: видишь, вот эти ключи?
— Эти?
— Нет, вон те.
— Эти? — командир приподнял со стола связку всего из двух ключей.
— Да.
— Эти ключи у меня с тех самых пор. Что-то вроде талисмана. Они от квартиры моей тётки. У неё полно моих фотографий и даже на стене мои фото висят, так что эта квартира вполне за мою хату проканала бы.
— Квартира для «легендирования»?
— Да. За все годы, что я ходил сюда, в разных переделках побывал, но ни разу мне эти ключи и моя слезливая легенда не понадобилась. А вот тут, сам не знаю, зачем я её вам скормил? Не вас за лохов принял, а сам лоханулся.
— Это тоже бывает.
— И ещё хочу сказать, что многие партизаны ходоков на одну доску с мародёрами ставят. Но это не так! Мародёры свою пасть на чужое раскрывают, а ходоки берут то, что им заказано и выдано владельцами. Да, я знаю, что среди нашего брата было много мразей, которые, увидев большой куш, кидали нанимателя и себе всё забирали. Но, поверь, я не такой. Поэтому я столько лет и работал, что мне доверяли! Я сроду чужого не присвоил! Если я и обшаривал трупы, было дело, то только в поисках еды, чтобы не сдохнуть. А так — чужого никогда не брал! У меня репутация. И только из-за неё мне это дело поручили.
— А вот об этом деле, давай немного подробнее.
— Дело простое. Мы сейчас идём в квартиру, в которой тайник, где лежит ценная вещь. Надо забрать её, вынести из города и переправить через границу Ничейной зоны.
— Что за вещь?
— Меч.
— Меч?
— Меч Сталинграда.
Палыч переглянулся с Аркадием и тот впервые подал голос:
— Это, который англичане во время войны Сталину подарили?
— Он самый, — кивнул пленник. — Я понятия не имею, кто его из музея вынес и спрятал, и почему за столько лет его не забрали из тайника. Мне не за это платят. Мне платят, чтобы я нашел его и принёс нанимателю.
— Интересно, — задумчиво пробормотал командир и повернулся к Аркадию. — Знаешь, а ведь Зайцев мне с Беловым про этот меч рассказывал. И много раз.
— Что именно?
— За несколько дней до выхода из города, он чистил бандитские заначки в Центральном районе, рядом с Панорамой. И когда они там мимо проходили, то он вспомнил про этот меч и решил заглянуть в музей, который под Панорамой. Разумеется, меча там не оказалось, а музей давно разграблен и разгромлен был. Так Зайцев каждый раз, вспоминая про это, возмущался вандалами.
— Возмутишься тут, — хмыкнул Аркадий.
— Да, но вот! Меч нашли! Если Зайцев окажется чист, то будет ему компенсация, так сказать, за моральный ущерб.
Командир усмехнулся, а Аркадий наоборот, поморщился и сказал:
— Ты так не шути. Учитывая наши потери, этот меч не такая уж большая компенсация.
— Не забывай, — быстро ответил Палыч. — Мы ведь только-только пришли и только начинаем осматривается. Кто знает, что дальше найдём? Для начала и этот легендарный меч — неплохо.
Он посмотрел на стол:
— Значит, вторые ключи, это от хаты, где меч лежит?
— Да.
— А третьи ключи от чего?
— Это побочное задание. На случай, если вдруг с мечом не выгорит или всё хорошо пойдёт и будет время туда заглянуть.
— Что там?
— Вас это вряд ли заинтересует.
Палыч засмеялся:
— Напротив! Мне часто говорили, что «вам это не надо» и «там сущая мелочь лежит». А мы потом в этих хатах настоящие «пещеры Алладина» находили. Приходилось грузовую машину подгонять, чтобы все ценности вывезти.