— Мне ещё рано задумываться о собственной жене, а те места, в которых я бываю, не для таких, как она, её кожа слишком нежна, она не продержится в пустыне и суток, а тратить на неё лишнюю воду и еду расточительно. Поэтому я говорю вам нет, — сообщил я, стараясь произнести слова, как можно пренебрежительнее, чтобы не показать своего интереса. На самом деле, девушка была на удивление красива, и мне не хотелось, чтобы она стала предметом торга с другим селением, где её будут держать, по сути, на правах рабыни. Теперь-то я понимал истинное значение этого слова, прочитав о рабстве в соседних с Содружеством государствах. Покажи я сейчас свой интерес и могу забыть о главном предмете торга, что мне нужен.
Следующий час мы со старостой вели торг, если можно назвать то, что он предлагал торгом, предлагая различные вещи и предметы. На удивление, у старосты нашлось даже небольшое плазменное ружьё, пусть и с одной обоймой патронов, но работающее. Хотя в этом был скрытый смысл, поймай меня жуки с таким, смерти мне не миновать, а значит, это определённая провокация. Будь я из сопротивления, то обязательно ухватился бы за такую возможность, только вот уверен, внутри встроен следящий маячок жуков, и, выйдя из поселения с таким оружием, моя участь будет незавидной. И вот на второй час торга, когда мы оба уже устали, староста выложил передо мной позолоченную чешую, используемую жуками как пропуск. С такой я смогу без больших проблем путешествовать за пределами пустыни и окружающих её резерваций. Большего предложить староста не мог, и, как я понял, пора озвучить, то, что я хочу получить. При этом весь этот торг, все предметы, приносимые в мой временный дом, оставались тут, включая и девушку, которая тихо сидела в углу, наблюдая за нами.
Наблюдая за ней, рискнул проверить свои способности на присутствующих и был очень удивлён образам, которые витали в голове у девушки, которые чуть не позволили совершить мне ошибку. Прежде чем привести её ко мне, ей объяснили, что если гость откажется от неё, она будет передана жукам в качестве следующей жертвы в независимости от того, смогу ли я починить их насос. Несколько днями раньше она устроила скандал, отказавшись отправиться в другое поселение в обмен на небольшой резервный насос, который должен на ближайший год помочь решить вопрос с поставкой воды в посёлок. Теперь девушку собирались показательно наказать, а, судя по образам в голове у Майка, она не была родной дочерью старосты, и он сам претендовал на эту девушку, которому она также отказала.
Конечно, становиться её спасителем я не собирался, но при взгляде на девушку моё сердце начинало странно трепетать. Про такое я читал, но не думал, что так скоро во мне проснётся желание продолжить свой род и создать семью. Вообще, по законам содружества, брак — это равноправный союз мужчины и женщины, только вот на этой планете не всё обстоит так, как должно быть. Я даже слышал про поселения, где едят людей, когда наступает сильный голод, а уж про права женщин даже говорить не приходится. Даже рабство не так развито тут, так как рабов в первую очередь содержат для откупа от жуков и обращают в них за серьёзные преступления, во всяком случае в тех резервациях, которые расположены вокруг пустыни, а вот в других посёлках ситуация намного хуже. Именно поэтому мне нужен от старосты пропуск. Помимо свободного перемещения между поселениями, он даёт гарантию неприкосновенности среди людей. Никто не посмеет тронуть меня при наличии этого пропуска ни жуки, ни люди.
— Так что ты всё-таки хочешь? — не выдержал староста, когда моя пауза в торге затянулась.
— Всё, — ответил я.
— Да ты знаешь, что я с тобой сейчас сделаю? — прошипел, вскочив староста.
— Ничего не сделаешь, или вы думаете, что падальщики и собиратели забыли обо всех случаях отказа в помощи им? Они решили вас проучить, забрав всё, что только возможно. Хотя оружие и девку можете оставить себе, — ответил я, спокойно допивая холодный кофе.
Староста с ненавистью в глазах посмотрел на меня и сел обратно, после чего наш торг продолжился, и тут уже никто не стеснялся в выражениях. Всё время нашего торга я чувствовал на себе пристальный взгляд девушки, только вот понять её чувства ко мне я не мог, слишком сильный спектр взаимоисключающих себя эмоций от уважения, ненависти, презрения до надежды, мольбы о помощи и потаённого влечения ко мне.
Глава 6. Звероферма.
Наш торг продолжался ещё полчаса, и его итогом стала передача мне пропуска на посещение дальних посёлков, девушка и еда на две недели, при этом договор мы заключали официально. Что сильно расстроило старосту, вероятно, надеявшегося аннулировать пропуск после того, как я уеду. На самом деле с пропуском всё было не так просто, как казалось изначально, в случае конфликта владелец пропуска мог избежать наказания, а если посёлок решат уничтожить жуки, то обладателя пропуска они не тронут, и на весь посёлок таких выдавалось от одного до трёх штук.
После завершения переговоров вещи, не вошедшие в договор, унесли, оставив девушку для меня в качестве аванса, но и тут я проявил осторожность, не став налаживать отношения с девушкой и указав ей на соседний лежак, закрыл дверь в похолодевший дом, после чего погрузился в сон, активировав небольшой следящий имплантат, который будет отслеживать всё рядом со мной и в случае опасности поднимет тревогу. Опасаться тут было нечего, но жизнь у меня одна, и я просто следовал разработанным инструкциям.
Девушка улеглась рядом и долго не могла уснуть, а рано утром, как только солнце осветило горизонт, я, встав, сразу отправился на насосную станцию, располагавшуюся на границе поселения и небольшого оазиса, где выращивались различные растения, используемые для разведения живности и в качестве корма для большей части населения. Рядом со станцией, помимо двух охранников, было ещё трое работников, которые должны мне помогать, ведь сам насос не такой и маленький, да ещё и находится внутри фильтрующих решёток.
В течение часа мы занимались извлечением насоса из скважины, которая уходила на многие десятки метров в глубину. Для подъёма использовалась многократно ремонтируемая лебёдка, которая с трудом, но справилась с поставленной задачей. Ещё час ушёл на полную разборку насоса, после чего, забрав часть деталей, отправился в соседний дом, куда никого не пустил, так как показывать технологию производимого ремонта было опасно. Основной проблемой этого насоса стал износ подвижных деталей, и мне предстояло сделать на них напыление, устранив большую часть износа. На это мне потребовалось шесть часов, после чего ещё час на сборку всех деталей, после чего мы вернули насос на место. С тревогой запустил его и долго следил за показателями работы. Работать он стал намного ровнее, напор воды усилился, как и производительность. Моего ремонта должно хватить на десять — пятнадцать лет, поэтому заключённой сделкой были довольны все. На радостях староста предложил мне остаться у них в посёлке на неделю, но делать этого я не стал, слишком хитрым он показался, и тут явно был ещё не один подвох, поэтому мы подписали акт выполнения договора, и рано утром я отправлюсь к своей следующей цели.
Ночь провёл в первом, занятом мною домике вместе с девушкой, с которой успел перекинуться парой слов, так как был сильно уставшим после работы по ремонту насоса. Единственное, что узнал, это её имя, которое было довольно необычным для этих мест. Её звали Лада, и, как выяснилось, попала она в посёлок в детстве, когда ей было пять лет. Родителей она практически не помнит, и всё время её воспитанием занималась жена старосты, которая воспитывала её как собственную дочь, только вот год назад она умерла, и теперь отношение к ней сильно ухудшилось. По факту её собирались продать с хорошей выгодой, поэтому большой разницы она не видела, в чём честно и созналась, сказав при этом, что как только появится возможность, она сбежит от меня. Если бы не сильнейшее утомление, я, возможно, и попытался бы нормально поговорить с ней, но сил на это уже не оставалось, а завтра ещё целый день предстоит провести на скутере, чтобы добраться до моего родного поселения.
Рано утром на входе в дом меня поймал недовольный староста:
— Может, окажешь нам честь и задержишься на неделю в нашем посёлке?
— У меня планы посетить ещё несколько посёлков, меня там ждут не меньше, чем вы, — ответил я.