Тяжело вздохнув, Сакумо сел на постели. Нахмурившись, втянул воздух ещё раз. Поднялся и, накинув домашнее кимоно, отправился вниз. Неяркое зимнее солнце с трудом пробивалось сквозь серые тучи. В сером свете дня было весьма непросто определить, который сейчас час. Хатаке вернулся из патруля перед рассветом, и, должно быть, проспал до вечера, но поручиться за это не мог. Слишком его подкосили навалившиеся испытания. Всё чаще следовали глупые ошибки, лишь по случайности не становившиеся фатальными. Каждая из них уносила кусок былой славы и уверенности в собственных силах. Даже с такой мелочью, как чувство времени уже возникали проблемы…
— Как вкусно па… — Не тронь, оглоед!!! — Да я же только… — Брысь отсюда! Сказано тебе — не готово ещё! — Пф-ф… какие вы шумные…
Спустившись на первый этаж, Хатаке стал свидетелем удивительной сцены: трое детей учинили на кухне форменный разгром! На подоконнике сидел вернувшийся с долгой миссии Какаши и явно широко улыбался под маской, что было само по себе событием нечастым, тем более в присутствии посторонних. Лохматого мальчишку в зелёном трико, который, обиженно надувшись, размахивал отбитыми пальцами, Сакумо также опознал без труда — юный Майто, подружиться с которым он советовал сыну. Третий мальчишка был невысоким, всего на полголовы выше Какаши; жилистым и худым. Даже не будь на его одежде вышит красно-белый веер, тонкие черты лица и чёрные волосы и глаза не оставляли сомнений в клановой принадлежности гостя Хатаке. Сейчас Учиха воинственно потрясал увесистой ложкой, отгоняя Гая от весело булькающей кастрюли, и Сакумо невольно понимающе улыбнулся — именно запах этой стряпни он почувствовал через полдома. И был бы очень не прочь отведать…
— Ну пожалуйста, Инаби-кун, — Сакумо подумал, что сам бы, наверное, не устоял перед столь жалобным взглядом и голосом. — Мы и так поняли, что в состязании победил ты! Можно уже попробовать? — Нет! — рявкнул мальчишка, вновь замахиваясь своим грозным оружием. — Имей терпение, Гай-кун! Что о тебе подумает Хатаке-доно? — Ой! — Майто испуганно подпрыгнул, суматошно оглядываясь и почтительно поклонился хозяину дома. — Здравствуйте, Хатаке-доно! Извините, что… э-э… — тут он вовсе стушевался и покраснел, судорожно пытаясь собраться с мыслями. — За то, что взялись за готовку, не спросив вашего разрешения, — дополнил его реплику Учиха, элегантно повторяя за товарищем поклон. — Я предложил своим «вечным противникам» состязание в кулинарном деле. Мы рады встрече с вами, Хатаке-доно. — Взаимно, — Сакумо тепло улыбнулся и предпочёл тактично «не заметить» ни слипшийся в один кусок теста рамен, ни потрёпанного карпа с половиной чешуи и отпиленным хвостом. Не иначе, соревнование было жарким!
Уже доедая странные варёные гёдза[1] и беззлобно подшучивая по очереди над каждым мальчишкой, старший Хатаке наконец решился задать вопрос, который, вообще-то должен был последовать одним из первых:
— Благодарю за обед, Инаби-кун. Прошу прощения, что не спросил сразу, но… как здоровье Мичио-сана? — Благодаря вам, он жив, а остальное Цунаде-сан обещала исправить… — юный Учиха поднялся из-за стола и низко поклонился. — Не берусь говорить за главу нашего клана, но лично для меня гифу-сан — один из самых близких людей в этом мире. Он спас мне жизнь. Оценил моё первое дзюцу. Заменил мне отца и вновь сделал счастливой мою мать. Я благодарен вам за его спасение. Более того. Я восхищён вами. — Ты ещё слишком мал, чтобы понять, Инаби-кун, — улыбка Сакумо стала горькой. — Я полностью заслуживаю нынешнего отношения жителей деревни. Я подвёл их. После моего провала начало войны с Ивой — лишь вопрос времени, а это означает тысячи смертей. — Можно подумать, не будь вашей миссии, мы с Камнем были бы добрыми друзьями! — фыркнул Инаби. — Однако, когда я говорил о восхищении, я имел в виду совсем не это. Вы спасли свою команду. Приняли это решение, несмотря на всеобщую ненависть. И сейчас не сдались, а продолжаете сражаться за Коноху. Хотел бы я обладать таким же упорством и силой воли, как у вас! — У тебя есть намного лучший пример — это Мичио-сан, — Хатаке плотно сжал губы, стараясь не показать обуревавшие его эмоции. — Вот уж на кого действительно стоит равняться. Он до конца исполнил свой долг. А я… — А вы его не бросили, — подытожил Учиха. Повернулся к притихшим мальчишкам и проникновенно попросил. — Какаши, Гай, можете на минуту выйти и проследить, чтобы никто не мог подслушать то, что я скажу Хатаке-доно? — Х-хорошо, — голос Какаши звучал неуверенно, но и он, и Майто повиновались беспрекословно, чувствуя важность момента. — Дело в том, Сакумо-сан, — Инаби придвинулся к собеседнику и доверительно заглянул в глаза, — что я считаю себя обязанным вам за спасение гифу-сана. И хочу отдать долг, пока это возможно. — И каким же образом? — удивление Хатаке было столь сильно, что он не нашёл в себе сил спорить с мальчишкой. — Вы же знаете, я общаюсь со многими… информированными людьми. И многое слышу того, что не положено бы знать детям моего возраста. Многие считают, что если бы не разговоры о том, что вы достойны стать следующим Хокаге, вас сейчас травили бы далеко не так яростно. Согласны? — Разумеется, — сосредоточенно кивнул Белый Клык Конохи. — К сильнейшим требования всегда наиболее жёсткие. Но это не отменяет… — Я просто хочу сказать, — Учиха невежливо вклинился в очередной приступ самобичевания, — что вы никогда не узнаете, кто действительно считает вас виноватым в провале миссии, а кто просто «топит» конкурента Сарутоби-сама. А ведь есть и такие, что бездумно повторяют чужие слова. — Политика — грязное дело, — поморщился Сакумо. — Бесспорно, — пожал плечами Инаби. — И начав на этом поле игру вы оказались не совсем готовы к тому, с чем придётся столкнуться. Теперь только от вас зависит, какой пример вы подадите Какаши-куну: сдадитесь, или пойдёте дальше. Однако дело даже не в этом! От одного… человека я узнал пару очень интересных фактов. Они уникальны, но для ребёнка абсолютно бесполезны. Понятия не имею, как они могут мне пригодиться, но зачем-то же мне их сообщили?.. Я долго думал, и вдруг понял, что просто обязан рассказать вам. Так вы сможете помочь Конохе избежать лишних потерь в грядущей войне! И, может быть, выручите такую же, как и вы, жертву политического сговора. — Кто сообщил тебе эти… сведения? — нахмурился Хатаке. — И почему я должен им верить? — Не могу сказать, — развёл руками Инаби. — Жить очень уж хочется. Вашему слову я доверяю, но если узнает кто-то ещё… И, будьте уверены, у кого бы вы ни захотели проверить то, что я вам расскажу, все очень удивятся и сделают вид, что слышат впервые. Впрочем, я только сообщу вам эти факты, а как действовать, и действовать ли вообще — это уж вам решать. Согласны? — Убедил, — Сакумо устало потёр переносицу и сосредоточенно сложил руки домиком. — Я никому не выдам то, что узнаю сейчас от тебя, даю слово. — Ну, вот и замечательно, — улыбка у Инаби вышла немного нервной. — Всё начнётся с успешной диверсии в Ивагакуре…
— Джирайя-ку-ун, — голова главы клана Сенжу уютно устроилась на плече мужа, а в голосе отчётливо звучали капризные нотки. — Джирайя-кун, а ты меня любишь?
— Ага, — кивнул счастливо щурящийся саннин, после чего молодожёны синхронно хихикнули, вспомнив дурную привязчивую песенку, сочинённую мелким черноволосым бедствием. — Разве ты не убедилась ночью? Это необходимо немедленно исправить… — Не-ет, я не о том, — Цунаде протестующее упёрлась руками в грудь мужа, при этом ухитрившись каким-то непостижимым образом прижаться ещё теснее. — Вот скажи, правда любишь? — Ага… то есть!.. Разумеется, дорогая! — вовремя поправился Джирайя, чудом избежав уже занесённой «неотвратимой руки судьбы». — Всех слов мира не хватит, чтобы передать жар моих чувств! — Мр-р… как романтично, — на секунду прикрыла глаза Сенжу. — Значит, ты готов ради меня на великие подвиги? — Эм-м… да, конечно, — осторожно согласился жабий саннин. — А что ты имеешь в виду под… — Джирайя! — Цунаде прекратила несвойственное ей хождение вокруг да около и перешла к своей излюбленной тактике — открытому наступлению. — Как ты смотришь на то, чтобы взять себе новую команду генинов? — Ох, Ками-сама… — закатил глаза тот. — Я даже полгода на свободе не погулял ещё! — Ну любимы-ый… — женщина капризно надула губы. — Тебе ведь так нравится работать с детьми! К тому же, до выпуска ещё целых два месяца! — успеешь отдохнуть и соскучиться по работе сенсея! — Дай-ка я догадаюсь, — прищурился Джирайя. — Речь пойдёт об Учиха Инаби, правильно? — Разве тебе не жалко Анду-сан? — как всегда в моменты неловкости, Сенжу перешла в наступление. — Она так переживала за своего мужа, когда команда Сакумо столкнулась с джинчурики Йонби! Представить себе не могу, каково ей будет отправлять на миссии ещё и сына! Бедная девочка… — М-да… — саннин успокаивающе погладил жену по спине. — Признаться, я и сам подумывал о том, чтобы обучить мальчишку. У него явный талант к сказкам. Обидно будет, если пропадёт. Хорошо, убедила! Подберу ещё пару бесклановых пареньков поспособней и… — Эм-м… — ореховые глаза смущённо потупились. — Не нужно никого подбирать. — Что?! — белые брови взлетели вверх. — Ты и об этом уже позаботилась? — Это не я! — быстро проговорила Цунаде. — Это всё Монтаро-сан. Он так хотел, чтобы ты взял в команду Такеши-куна… — Кто? Я? Учить Узумаки? Да он, наверное, уже знает о печатях больше меня! — Ну, дорого-ой!.. Тебе ли не знать, что для шиноби есть много важных навыков и кроме печатей. — Молчать, женщина! Всё тлен, кроме печатей и книг! — Правда? А знаешь, Монтаро-сан говорил, что согласен объяснять особенности построения печатей не только Такеши-куну, но и его сенсею… — Мне всегда нравился этот красноволосый малец! — Джирайя лукаво улыбнулся. — Думаю, я бы не смог подобрать лучшего члена своей команды. — Ты льстишь мне, муж мой! — вернула улыбку Сенжу. — И кто же третий? — Третий? — Цунаде удивлённо захлопала глазами. — Третий человек, которого ты нашла для команды, дорогая. — Она очень способная и старательная девочка. Принесёт команде большую пользу, будет о вас заботиться… — «Она»? Пожалуйста, скажи мне, что это не Хьюга. — Хи-хи… всё не можешь забыть историю с онсэном? Нет, Йоко — бесклановая девочка с хорошими задатками для ирьёндзюцу. Поэтому часть её тренировок я возьму на себя — должен же о тебе кто-то заботиться в моё отсутствие! — Значит, всё уже решено… — задумчиво пробормотал Джирайя. — Не говори так! — Цунаде опустила голову мужу на грудь и крепко прижалась к нему всем телом. — Я очень боюсь тебя потерять! Я специально выбила на совете увеличение численности медкорпуса. Сама займусь обучением генинов. И буду драть с них по три шкуры в надежде на то, что когда будет нужно, один из них окажется рядом с тобой или с кем-то из клана! Я…