По периметру лежащей меж трёх высоких барханов низины взметнулись фонтаны песка. Дождавшиеся своего часа простенькие марионетки выпрыгнули на поверхность и закружили стальную карусель, двигаясь по сходящейся в центре низины спирали. Пусть это были грубые поделки, которым далеко было до изящества Карасу или мощи Саншуо, одного удара отравленного клинка было достаточно, чтобы отправить врага на тот свет. Хаотично вращавшиеся суставчатые конечности грозили нашинковать на мелкие кусочки любого, кто попадётся на пути. В месте, куда так дружно устремились ведомые волей шиноби Сунагакуре куклы, из-под земли выскочила человеческая фигура. Плотное облако оседающих золотистых песчинок скрывало её контуры, так что можно было различить лишь светлый плащ с капюшоном, да блестящий в правой руке клинок.
Расстояние между шиноби в плаще и марионетками сократилось уже до одного-двух шагов, когда выскочившие из-под земли каменные плиты с диким грохотом столкнулись и сплющили между собой, растерев в труху, сразу трёх кукол. В образовавшуюся брешь, размазываясь в воздухе от огромной скорости, метнулась фигура в зелёном жилете. Пара взмахов пылающего белым огнём меча, и шиноби в плаще лишился рук. Таких повреждений было достаточно, чтобы полностью обезоружить любого марионеточника.
Не в этот раз.
Боевые куклы Сасори и не подумали безжизненными чурбаками опадать на землю. Резко сократив дистанцию, они одновременно ударили в заметавшегося на ограниченном пространстве шиноби в зелёном жилете. Отрубленные им руки противника сомкнулись вокруг икр, лишая подвижности, и сразу шесть клинков ударили в Хатаке Сакумо с разных сторон. Сила удара была настолько велика, что блестящие лезвия пробили тело насквозь, выйдя из груди и боков. Шиноби Листа захрипел и рухнул на колени.
Заинтригованный Сасори выскочил из своего укрытия на вершине восточного бархана и огромными прыжками понёсся к врагу и окружившим его марионеткам. Он узнал ниндзя, о встрече с которым мечтал долгие годы. Следовало допросить ещё живого ублюдка как можно скорее…
Стоящий на коленях Широй Киба ловко махнул рукой, бросая потухший клинок куда-то вбок. Сасори резко затормозил, а затем зарычал от досады — умирающий враг расплывался в бесформенную кучу глины, а со склона южного бархана неторопливо спускался целый и невредимый Хатаке. Марионеточник впился глазами в ненавистную фигуру убийцы, и не сразу обратил внимание на негромкое шипение. Раздавшийся взрыв в клочья разнёс шесть тесно сгрудившихся марионеток, серьёзно повредил ещё несколько и обдал Сасори волной осколков, порвав плащ и стащив капюшон с головы Хируко.
— О, надо же, ты прячешься внутри собственной марионетки, — голос Хатаке был доброжелателен и спокоен. — Нечасто мне встречались противники с подобной техникой. Сасори-кун, верно?
— Такой техникой владела моя мать, — прорычал ниндзя Песка, лихорадочно выхватывая из потайных отделений в теле Хируко пару запечатывающих свитков. Для победы ему потребуется всё его искусство.
— Да, — посерьёзнел Хатаке. — Я помню её. Она была слишком сильна, а я ослаблен боем. Я не смог захватить её в плен, хотя очень старался.
— Моё искусство намного превосходит силы родителей! — В клубах пара возле припавшего к земле Хируко встали две человеческие фигуры в тёмных плащах. — И скоро ты сам станешь его частью!
Разбросанные тут и там деревянные и железные обломки зашевелились и стали споро собираться в гротескное подобие огромного скорпиона, тем временем молчаливые фигуры быстро сложили серию ручных печатей и обрушили на не удержавшегося от изумлённого возгласа Сакумо град каменных пуль и лезвий ветра.
— Марионетки, владеющие стихийной трансформацией… — он поражённо замер, к радости Сасори, использовавшего это время, чтобы перевести дух — чакра на дзюцу тратилась чересчур быстро, и он решил нападать наверняка, когда будет готов к бою собранный из обломков скорпион. Глаза Хатаке широко распахнулись, и в них отразилось понимание. — Это… не куклы! Ты сделал кукол из мёртвых шиноби!
— Я избавил их тела от человеческих недостатков. Сделал их совершенными. Моё искусство подарило им вечность! — Шиноби Красного Песка плавно сместился правее, так, чтобы убийца родителей оказался прижат к высокой стене бархана полукругом из марионеток. — И оно сделает меня непобедимым!
— Этот, слева, использует дзюцу стихии Ветра, — недобро прищурился Хатаке. — Ради победы ты пускаешь под нож собственных друзей?
— Комуши сам виноват! — Сасори дёрнул пальцами сильнее, чем было необходимо, и деревянный скорпион чуть не упал на землю, запутавшись в собственных ногах. — Я говорил ему не трогать мои яды!.. Они не могли его спасти! Не могли! А я смог! Я подарил ему вечность!
Наконец-то вышедшие на рубеж атаки марионетки ударили одновременно с разных сторон. Выскочившие из песка каменные колья не дали врагу шанса уйти под землю, лезвии ветра отсекли пути для отступления по поверхности, а ринувшийся в атаку скорпион связал противника боем, хоть и начал быстро терять отлетающие под взмахами белого меча конечности. Главный же удар по связанному боем противнику пришёлся с другой стороны.
«Рот» Хируко широко распахнулся, извергая сотни ядовитых сенбонов. Сасори не давал противнику шанса увернуться, с гарантией накрывая всё сражение — всё равно его марионеткам такая атака не повредит.
Белый Клык резко отскочил назад, оказавшись почти вплотную к крутому песчаному склону. Руки его сплетались в ручных печатях с немыслимой быстротой. Всего одно мгновение, и…
— Дотон! Цучи Кайро!
Выскочившая из-под упёртых в землю рук земляная стена благополучно отразила все летящие в шиноби Конохи смертоносные снаряды и продолжила стремительно расти. Секундой позже в неё с диким грохотом врезалась марионетка-скорпион, однако на этом действие техники не закончилось. Сасори с ужасом обнаружил, что верхний гребень растущей стены волной загибается вперёд, а навстречу из песка лезут её точные копии. В считанные мгновения огромные стены сомкнулись, грозя отрезать от кукольника его оружие. Сасори поспешно дёрнул марионеток вверх, спеша вытянуть их сквозь всё сужающееся отверстие в смыкающемся земляном куполе. Вот оно шириной в человеческий рост, Вот уменьшилось вдвое. Ещё немного и…
Запрыгнувший на собственноручно созданный холм Хатаке с ленцой взмахнул пылающим белым мечом. Собранные в пучок благодаря сузившемуся «окну» в куполе нити чакры оказались перерублены, и почти выскочившие из западни марионетки грудой мусора загремели вниз.
Дальнейший бой слился для Сасори в череду всполохов белого огня, вспышек боли в тех местах, где клинок Сакумо пробивал броню Хируко и нарастающего ощущения отчаяния и полного бессилия. Противник превосходил его по скорости и опыту битв и не оставлял ни единого шанса. От марионетки одна за другой отлетали конечности, лезвия, части брони. В отчаянии, шиноби Песка попытался спастись бегством, отогнав врага облаком ядовитого газа, и закопавшись в песок. Пусть Хатаке попробует погоняться за ним под землёй! Там он не сможет использовать Белый Клинок, а самому Сасори по-прежнему будет достаточно нанести противнику лишь одну царапину…
Хатаке отпрыгнул на безопасную дистанцию и… рассмеялся:
— Дотон! Дорьюсо!
Навстречу Сасори из песка ударила толстая земляная колонна, секундой позже сверху его припечатала вторая такая же, окончательно раскалывая Хируко, как дети рыбаков с побережья раскалывают галькой панцирь пойманного краба. Волна обжигающе горячих песка и мелких камней охватила всё тело шиноби Суны и, заключив руки и ноги в две толстых колонны, растянула между ними.
Неторопливо вернувшись на склон земляного купола, Сакумо выудил откуда-то пару небольших глиняных кувшинов, которые незамедлительно отправились вниз. После чего оттуда раздалось набирающее силу гудение пламени. Шиноби Красного Песка скрипнул зубами — его Искусство превращалось в пепел!