— Да ты что, ошалел, Иван, что ли? В такую погоду добрый охотник собаку не выгонит на улицу, а ты…
— А что ж по-твоему — пропадать ондатре? Коршун, он всегда на готовенькое пожалует.
В разговор вмешались другие охотники, стараясь убедить Благинина не выезжать на озеро.
— Волны-то сейчас какие. Лодку на Лопушном, что щепку на море, кидать будет, — заметил Ермолаич.
— Ой, Иван Петрович. Салимка тебе не даёт совет ехать. Перевернёт лодку — не выберешься.
— Не езди, Иван, подожди. Говорят, ночной ветер только до обеда. Может утихнет, — обнадёжил Благинина Тимофей Шнурков.
Благинин понимал беспокойство о нём товарищей, да и сам хорошо знал по опыту, что нельзя выезжать на озеро, но мысль о том, что пропадут шкурки ценных зверьков, капканы, а главное не будет выполнено обязательство, заставляла его колебаться.
Иван сидел у стола, подперев голову руками, и задумчиво смотрел в окно, за которым раскачивалась одинокая сгорбившаяся берёзка, стуча обломанными сучьями в стекло.
«И ей одной трудно, бьётся ветками в окно, будто помощи просит», — подумал Благинин и, встав с табурета, начал молча стягивать с себя брезентовую куртку.
— Давно бы так. А то разлетелась сова и сама не знает куда! — скороговоркой выпалил Тимофей и, довольный, подмигнул Салиму. Тот похлопал Благинина по плечу и успокаивающе сказал:
— Не унывай, мой дружка, всё целым будет. Наше нам достанется.
После завтрака каждый занялся своим делом. Охотники заряжали патроны, в другой половине избы рыбаки чинили сети, дед Нестер теребил на похлёбку уток, Ермолаич, примостившись у окна, читал вслух «Тихий Дон». Тимофей Шнурков и Борис Клушин, подсев поближе к тёплой печурке, расставили на шахматной доске фигуры. То и дело раздавались их бойкие восклицания: «Шах королю!», «Гардэ!», «Ишь, попёрся со своим конём!», «А мы вот твою пешечку рубанём». Вокруг столпились «болельщики», подсказывая то одному, то другому играющему. Благинин же ко всему был безразличен Он часто выходил из избушки, всё посматривал — не утихает ли ветер, брёл даже на пристань и долго наблюдал, как пенистые волны, словно живые существа, с шумом выбрасываются на берег. Возвращался в избушку ещё более хмурый. Дед Нестер участливо спросил:
— Покой потерял?
— Потерял. Места себе не нахожу, сознался Иван Когда же солнце стало показывать на полдень. Благинин тихонько, чтобы не видели товарищи, пошёл на берег, захватив с собой брезентовую куртку и резиновые сапоги. Завернув за угол избушки, он натянул на себя одежду (так-то лучше, а то опять отговорят!), взял вёсла и пошёл к пристани. Повстречался дед Нестер с ведром воды.
— Пошёл? — спросил дед.
— Пошёл. Нестер Наумыч. Не могу в избушке отсиживаться, не могу. Не снимешь сейчас капканы, потом вообще их не соберёшь. Пока до промхозовского склада доберёшься, сколько горячих денёчков потеряешь.
— Эго верно. Но ты уж поосторожней.
— Ладно, ладно, дед. Ты вот с полным ведром повстречался. Хорошая примета, весело проговорил Иван и, не оглядываясь, пошёл к озеру.
Дед Нестер долго смотрел на удаляющегося Благинина, на его ладно скроенную фигуру и уверенную твёрдую походку, подумал: «Молодость!.. Этот своё возьмёт. И я когда-то таким был: горячим, норовистым».
Старчески сгорбившись, Нестер Наумыч пошёл к избушке.
Благинин оттолкнул лодку от пристани, легко прыгнул на корму и вскоре был на средине озера. Здесь долблёнку подхватило волной, бросила с гребня вперёд. Она ныряла в провалы между волнами, и порой казалось, что вода захлестнет её и увлечёт в бездну. Но ветер теперь дул в спину, долблёнка быстро продвигалась вперёд. С каждой минутой Благинин становился увереннее в благополучном исходе своего плавания по бушующему озеру. И вот он уже спокойно всматривается в изрезы береговой линии. Как изменилось озеро!.. Длинное, но не очень широкое, убегающее к большой воде Карагола, оно скорее походило на речку, впадающую в широкий водный бассейн.
В тихую погоду озеро красиво: волны спокойно выплёскиваются на прибрежную топкую лабзу; высоким и густым плетнём стоят камыши, да редко, на вязком берегу, точно расставленные километровые отметки, растут одинокие кусты тальника, склоняя свои кудрявые головы к самой воде; на зеркальной поверхности воды колышутся, словно размахивая крыльями, широкие листья, похожие на лопухи, отчего озеро и получило название Лопушное. Летом в них раскрывают свои бутоны белые лилии. Сейчас же оно потеряло свою нарядность и выглядело суровым. Волны белыми чудовищами прыгают на раскисшую лабзу, подминая её под себя; камыши в осенней жёлто-серой окраске неистово раскачиваются под порывами ветра, загребают воду верхушками; лопухи покрылись пенистыми барашками; птицы, всегда дружными стайками качавшиеся на равнине Лопушного, забились в глухие заросли. Лишь большие чайки-клуши, выискивая рыбёшку, низко носились над вздыбленными волнами.