В очередной раз немцы разделили флотилию на отряды, каждому из которых была выделена своя зона действий. На этот раз планировалось ограничиться только самим проливом, не заходя на рейд Дауне. Особенностью этой операции являлось то, что командир отряда собирался руководить его действиями с берега. Корветтен-капитан Кале решил развернуть свой береговой штаб в Брюгге, так как именно там находился центр радиоперехвата и расшифровки, что позволяло получать оперативную информацию о действиях англичан.
Немцы решили испытать новшество, скажем прямо, довольно сомнительного свойства.
Если адмирал Бэкон иногда мог позволить себе руководство с берега, то лишь потому, что он являлся командующим зоной и в большинстве случаев просто не имел времени, чтобы перейти на корабль, так как противник появлялся внезапно. Кале получил приказ руководить с берега действиями флотилии эсминцев в скоротечном ночном бою…
5-я полуфлотилия корветтен-капитана Готье в составе V-71, V-73, V-81, S-53, G-85 и G-42 должна была действовать в северной части пролива, а 6-я полуфлотилия корветтенкапитана Альбрехта (V-47, G-95, V-68, G-96, G-91, V-70) – в южной. При случае они должны были обстрелять Дувр и Кале соответственно.
На сей раз разведывательный отдел Адмиралтейства не получил никакой информации о намерениях немцев, и адмирал Бэкон действовал как обычно. Его главной заботой было обеспечение безопасности судов на рейде Дауне, который недавно подвергся налету германских самолетов. Диспозиция кораблей в проливе оставалась обычной.
Утром 20 апреля в пролив вышли эсминцы "Нуджент" (капитан 2 ранга Кардейл), "Матчлесс", "Моррис" и "Амазон". Они крейсировали поперек пролива у восточной границы минного заграждения. Вечером к плавучему маяку Южный Гудвин отправились лидеры "Свифт" и "Броук". На рейде Дауне стояли легкие крейсера "Кэрисфорт" и "Эктив", а также эсминцы "Лаэртес", "Лейврок" и "Африди". У Рамсгейта дежурил монитор "Маршал Ней". Адмирал Бэкон направил к Маргейту миноносцы "Фолкон", "Рейсхорс", "Крейн" и № 15, а также сторожевик Р-50. В резерве у него находился ударный отряд, состоящий из эсминцев "Мингс", "Миранда", "Сарацин", "Ментор", "Лидьярд" и "Люцифер".
Адмирал Бэкон прекрасно понимал, что ночной бой почти всегда сопровождается хаосом и путаницей, и постарался избежать этою. Он считал, что эсминцы ударного отряда в случае необходимости могут выйти в пролив через 15 минут после появления немцев и немедленно вступят с ними в бой. Поэтому адмирал попытался договориться с командирами береговых батарей, чтобы они не открывали огонь, заметив в море вспышки выстрелов, так как в этом случае была слишком велика вероятность попаданий в собственные корабли. Однако командующий Дуврским оборонительным районом уперся, наверное, ему очень хотелось повоевать. Адмиралтейство созвало совещание на правительственном уровне, и вопрос повис в воздухе.
Примерно в 19.00 немецкие эсминцы вышли в море. Первым в бой вступил отряд корветтен-капитана Альбрехта. Начиная с 23.10, его корабли в течение 5 минут обстреливали Кале. Капитан 2 ранга Кардейл заметил вспышки выстрелов и повернул свои эсминцы на них. Однако вскоре стрельба прекратилась, и Кардейл возобновил патрулирование. Лидеры "Броук" и "Свифт" также видели выстрелы и решили, что "Нуджент" со своим отрядом вступил в бой. Капитан 2 ранга Пек пошел было на помощь, но через 15 минут была перехвачена радиограмма "Нуджента", в которой говорилось, что видны вспышки выстрелов на SSO. Из этого следовало, что эсминцы Кардейла бой не ведут, поэтому в 23.30 лидеры повернули обратно. Больше отряд Альбрехта в бою не участвовал.
А через несколько минут эсминцы корветтен-капитана Готье появились у Дувра, Первым их заметил траулер "Сабрёр". Примерно в 23.30 его шкипер Скотт увидел на юге группу эсминцев. Они дали по траулеру один залп. Хотя пара снарядов попала в цель, "Сабрёр" сумел уйти. После этого германские эсминцы начали обстреливать; город, береговые батареи открыли ответный огонь.
Противник стрелял наугад, но так как в бой вступили береговые батареи, адмирал Бэкон не рискнул посылать к Дувру ударный отряд. В 23.45 он приказал эсминцам выйти из гавани, но пока держаться у входа в порт. Как обычно, началась суматоха, и сразу в море вышел только первый полудивизион – "Мингс", "Миранда", "Сарацин". Остальные 3 эсминца покинули гавань только через полчаса. Тем временем немцы прекратили стрельбу и начали отход. Бэкон не подозревал, что ударная группа сократилась вдвое, и в 23.55 приказал ей идти к месту боя.
"Свифт" и "Броук" заметили вспышки выстрелов у Дувра, но не знали причины. После полуночи командир ударного отряда радировал на "Свифт", что подходит с 6 эсминцами.
Ночью отличить свои эсминцы от вражеских крайне трудно, поэтому предупреждение было весьма своевременным. Кроме того, в 0.19 "Мингс" радировал, что ударная группа намерена держаться между восточным входом в гавань Дувра и маяком Южный Гудвин.
Этот район соприкасался с районом патрулирования лидеров только в одной точке, поэтому опасность ошибки была сведена к минимуму.
Отряд корветтен-капитана Готье подошел к сетевому заграждению примерно в 0.15.
Готье не встретил ни одного британского корабля, кроме "Сабрёра", и сейчас находился довольно далеко от высланных в море эсминцев. Однако он начал операцию раньше срока, и пока не собирался возвращаться. Видимо, он намеревался атаковать какойнибудь из британских дозоров. Поэтому Готье повернул на запад и направился к южному входу на рейд Дауне.
А вот дальнейшие действия немцев с трудом поддаются объяснению. Часть командиров германских эсминцев решила, что всякая опасность миновала, и был дан отбой боевой тревоги. Во всяком случае, командир G-42 отдал приказ: "От орудий и торпедных аппаратов отойти". Адмирал Бэкон не подозревал, что немцы повернули прямо навстречу его кораблям, и уже потерял всякую надежду перехватить противника. В полночь он запросил капитана 2 ранга Пека, видит ли тот вражеские эсминцы. Разумеется, Пек ответил, что не видит никого и ничего. После этого Бэкон в 0.25 приказал ударному отряду возвращаться в порт. Второй полудивизион в этот момент едва прошел выходной створ и потому вернулся немедленно. Первый полудивизион тоже начал поворачивать, но в этот момент ситуация изменилась самым радикальным образом.
Узнав, что ударный дивизион вышел в море, командир "Свифта" немного отошел на восток. В 0.45 он находился в 3 милях восточнее плавучего маяка Южный Гудвин и следовал курсом на запад. "Броук" держался у него за кормой. Капитан 2 ранга Пек уже собирался поворачивать на восток, как впередсмотрящие заметили слева по носу силуэты неизвестных кораблей. Это были эсминцы Готье, которые немедленно открыли огонь.
По факелам из труб (вот он, недостаток угольных котлов!) англичане определили, что им навстречу идут 5 – 6 эсминцев. Чтобы принять решение, у капитана 2 ранга Пека имелись считанные секунды. Он приказал открыть огонь и повернуть вправо, намереваясь таранить ближайшего противника, но промахнулся. "Свифт" прорезал неприятельский строй, не задев германский эсминец. Однако одна из его торпед, похоже, попала в цель, и артиллеристы тоже добились нескольких попаданий. При этом выстрел 152-мм орудия, стоящего на баке лидера, дал такую чудовищную вспышку, что Пек временно ослеп. Когда Пек пришел в себя, поступил рапорт, что рация лидера выведена из строя, а в жилой палубе появилась вода. "Свифт" разошелся с противником на контркурсах, но Пек приказал поворачивать вдогонку.
Командир "Броука" капитан 2 ранга Эванс заметил противника одновременно с командиром "Свифта". Он действовал точно так же, но более удачно. Как только "Броук" повернул, чтобы таранить противника, минный офицер лидера выпустил торпеду в идущий вторым германский эсминец. Мелькнуло пламя взрыва, и Эванс решил, что нет смысла таранить уже поврежденный эсминец. Он временно переложил руль обратно, но тут 2 концевых германских эсминца буквально засыпали "Броук" снарядами. 4 человека из расчета носового орудия были убиты. Один снаряд попал в кочегарку и перебил главный паропровод. Около десятка человек были обварены насмерть. Пар в котлах начал садиться. Кроме того, на мостике начался пожар.