- Где?
- Он сам вас найдет. Если, конечно, сочтет нужным. Я передам весточку, а там... - Фарг снова хмыкнул. - Если повезет, то отыщете, кого нужно. А если нет - извиняйте, как любит говорить один мой друг: в том моей вины уже не будет. Я сказал все, что мог.
Братья снова обменялись быстрыми взглядами, молча советуясь, но потом все-таки решили не давить: день задержки они могли себе позволить. Если же за этот день ничего не решится или трактирщик (упаси Создатель!) рискнул соврать, то вернуться за разъяснениями никогда не поздно. Тем более, когда у него есть, чего терять, и есть, за кого бояться. Да и татуировки выразительно похолодели: Фарг не солгал - все, что мог, он действительно уже сказал.
Терг молча кивнул, бросив на стол плату за пиво, коротко черкнул на бумажке название трактира, где остановился с Братьями, и быстро вышел. Ивер, поднявшись следом, подхватил пыльный плащ, кинул пристальный взгляд на хорошенькую племянницу Фарга и все с той же холодной улыбкой отвернулся, откуда-то твердо зная, что ради нее этого громогласный любитель кидать топоры не посмеет ввести Братьев в заблуждение. Никогда не посмеет, даже если забыл, каким жестоким может стать наказание за ошибку. Брон же просто чуть наклонил голову и обозначил понимающую улыбку, словно говоря, что у них нет другого выхода, после чего тоже бесшумно покинул зал, оставив скрипящего зубами хозяина изучать их широкие спины.
- Дядюшка? - испуганно прошептала из кухни Улана, когда за незнакомцами закрылась дверь. - Что они хотели? Что-то случилось?
- Нет, - машинально потер саднящее горло великан. - Ничего не случилось. А что хотели... полагаю, что получить на свои головы одну ОЧЕНЬ большую проблему.
Глава 3
С наступлением ночи Синтар плавно погрузился в темноту. Долгий суетный день, наконец, закончился, шума на улицах заметно поубавилось, прохожие поредели и сменили одежды. В окнах домов приветливо зажглись первые лампы и крохотные магические светильники, но по давней традиции огонь в них оставался слегка приглушенным. Неярким. Так, чтобы и видно было, и не слишком резало глаз.
В свете далеких звезд пыльные мостовые казались странно чистыми, заботливо вымытыми, крыши домов заблестели влажными капельками, которые оставил после себя короткий дождь. На улицах закипела иная, совсем другая, нежели в светлое время суток, жизнь. Откуда-то доносился ровный гул голосов, бряцанье посуды и торопливый топот быстрых ног, только успевающих носиться по переполненному трактиру взад и вперед...
Терг откинулся на жесткой постели и, заложив руки за голову, задумался.
За полтора дня, что прошло со времени разговора в "Старом Псе" он успел сделать немало. В первую очередь, снова потревожил Плугу, заставив еще раз поднять архивы и выяснить имена всех рейдеров из числа местных, кто рисковал соваться в Проклятый Лес в одиночку. К своему удивлению, узнал, что, кроме Ходока, таковые действительно есть: только в Синтаре отыскалось сразу трое смельчаков, которых не пугала мрачная слава этих мест. Более того: за определенную мзду каждый из них охотно брался провести в Золотой Лес, притулившийся на восточной окраине Новых Земель, любого желающего.
А желающих, к слову сказать, находилось не так уж мало, потому что по Большому Тракту, в обход Проклятого Леса и спящих там ужасов, каравану требовался почти месяц, чтобы доползти до преддверия земель остроухих. Дорога, конечно, ровная, широкая и тщательно ухоженная, потому как ее не люди, а сами эльфы проложили еще два с половиной века назад, когда окончательно вышли в большой мир. Сами-то они поблизости от шумных людских городов селиться не пожелали - больно любили покой и спокойную силу родных Лесов. Насадили своих обожаемых остролистов, у которых действительно был сочный золотистый оттенок крон, повывели кучу всякой растительной дребедени, окопались в ничейных холмах, поскольку были одними из первых, кто рискнул шагнуть в освободившиеся от проклятия Изиара Серые Пределы. Короче, отхватили самый лучший кусок. Но, в отличие от прежних времен, наглухо свои границы не закрыли. Даже напротив: озаботились проложить дорогу вплоть до самого Хребта Дракона, обустроили целых семь застав, которым охотно платили за охрану и поддержание дороги в надлежащем виде. Наладили торговлю, пустили слух, что возьмут на обучение любого желающего, чуть ли не первыми среди сородичей поманили перспективой дележки древними секретами мастерства... в общем, нетрудно представить, почему Большой Тракт никогда не пустовал. К ним, говорят, даже гномы не гнушались делегации отправлять, чтобы секреты по оружейным делам выведывать. К вящему неудовольствию Светлого и Темного Владык.
Правда, люди сперва опасались, что между Лесами вспыхнет резкая неприязнь, потому что слишком уж рьяно молодые Перворожденные из Золотого Леса принялись нарушать старые заповеди, за которые эльфы раньше так долго держались. Даже вон, до чего дошло - магов стали обучать своему искусству, менестрелей, если считали достойными, кузнецов, ювелиров. На оружие свое драгоценное перестали ставить охранные руны и впервые за девять тысяч лет позволили коснуться его смертным! Правда, далеко не всем, но сам факт! Неудивительно, что Интарис и близлежащие страны встревожились. А ну, как остроухие разбираться меж собой начнут? Полетят тогда клочки по закоулочкам!
Однако, как ни странно, обошлось без драк: ни один из Владык эльфов за несколько веков самоотделения Золотых так и не сделал попытки испортить с ними отношения. Ни громких споров, ни угроз, ни войн не случилось. Правда, и официального посольства к отступникам они тоже не отправили. Просто проигнорировали существование нового источника беспокойства и продолжали жить, как жили.
На том, собственно, и спасибо.
Однако речь сейчас не об эльфах, а о том, что в новый, свеже созданный, любовно выращенный ими островок Золотого рая попасть хотели слишком многие - от бродячих трубадуров до опытных, повидавших виды магов. А остроухие, хоть и открыли в кои-то веки границы, все же не горели желанием принимать у себя всякий сброд. Поэтому и разместили на Большом Тракте череду укрепленных застав, в чьи обязанности входило отсеивание неблаговидных посетителей; да еще вдоль всего Золотого Леса выставили собственные посты. Таким образом, что под сень роскошных златолистов с благоговением и почтением входили лишь те немногие смертные, кого Перворожденные действительно желали видеть. А всех остальных вежливо просили не беспокоить.
Разумеется, существовал еще Южный и Северный тракты, в обход утомительных осмотров и бесконечных расспросов на эльфийских заставах. Однако, во-первых, по ним топать до места было гораздо дольше, а, во-вторых, никакой охраны там отродясь не имелось. Так что рисковому купцу, вздумавшему сэкономить на пошлинах или досадных задержках и без того долгого пути, светила безрадостная встреча с местными зверушками, редкими гостями из Проклятого Леса или, что гораздо более вероятно, с широко расползшимися по округе разбойниками. Которых Его Величество король Интариса, хоть и честно желал искоренить, да, к несчастью, руки никак не доходили. Вот и получалось, что желающим приобщиться к мудрости бессмертных надо было плестись вместе с караванами, без малого, месяц. В одну сторону. Или, если кони быстры, а собственные ноги достаточно выносливы, неплохо сократить этот путь, тронувшись напрямик. Через межлесье. Вблизи от остатков некогда властвовавшего здесь Проклятого Леса. Правда, даже в этом случае не было никаких гарантий, что хитрецы получат то, что хотели, а эльфы, завидев неожиданных гостей, не решат их отправить обратно той же дорогой.
- Раньше, говорят, было вообще не пройти, - сообщил въедливому Брату единственный из трех рейдеров, кого Плуга сумел доставить пред светлые очи Магистра немедленно - подтянутый, лихого вида парень с копной рыжих волос и искалеченной левой рукой, на которой не хватало трех пальцев. - Там почти до самого Тракта тянулись непроходимые дебри, в которые и Торк побоялся бы сунуться. Говорили, даже эльфов порой утаскивали за шкирку, а потом торопливо жрали у самой дороги. Но остроухие - молодцы: раздвинули, потеснили Проклятый Лес. Заставили его отступить. Где-то три века, как между ним и дорогой появилось межлесье, в котором еще как-то можно жить, но дальше... дней через пять пути, если рискнешь сунуться... сплошной заслон - ни пройти, ни проехать, ни в щелочку проскользнуть: ветки, колючки, шипы и когти. Порой даже не сразу сообразишь, где дерево, а где притаился какой-нибудь зверь. Бывало, смотришь - вроде заяц оттуда побежал. Только здоровый, с собаку. Дернешься за луком, стрельнешь, думаешь, что попал, а хрена - он на стрелу твою фыркнет, выдернет и такую пасть раззявит, что потом штаны менять приходится. Хорошо, если не сожрет.