— А как насчет этого Джулиана Форварда?
— Форвард? Да, хотелось бы с ним встретиться.
— Ты его знаешь? Кто это?
— Он сотрудничал с институтом Знаний на Джинксе. Я не слышал о нем уже несколько лет. Форвард занимался гравитационными волнами из ядра галактики, но направление его работы оказалось ошибочным. Зигмунд, давай с ним свяжемся.
— И спросим его... о чем?
Карлос вспомнил нашу ситуацию.
— О! Ты думаешь, он может...
— Да.
— Что ты знаешь о Форварде?
— Он довольно популярен, и у него хорошая репутация. Не понимаю, как такой человек смог бы пойти на массовое убийство.
— Раньше ты говорил, что мы ищем человека, разбирающегося в гравитационных явлениях.
— Совершенно верно.
Зигмунд закусил нижнюю губу и, помолчав, сказал:
— Возможно, мы ограничимся исключительно разговором. Почему бы именно ему не возглавлять пиратский флот?
— Нет, этого он не может.
— Подумай, — начал Аусфаллер. — Мы — вне зоны воздействия солнца. Пиратский флот определенно включает гипердвигательные корабли. Если Джулиан Форвард — пожиратель кораблей, он должен находиться поблизости. Это устройство нельзя двигать в гиперпространстве.
— Карлос, — не выдержал я, — то, чего мы не знаем, способно нас убить. Если ты не прекратишь играть в игры...
Но он улыбался и качал головой. Вот черт!
— Ладно, мы можем проверить Форварда. Давайте с ним свяжемся и спросим, где он. А он-то знает тебя?
— Конечно. Я ведь так известен!
Карлос быстро набрал на клавиатуре номер.
— Постой, — внезапно обратился к нему Аусфаллер. — Пожалуйста, не упоминай моего имени. Если необходимо, можешь представиться владельцем корабля.
Карлос удивленно оглянулся. Прежде чем он успел ответить, зажегся экран. Я увидел пепельные волосы, худое бледное лицо и безликую улыбку.
— Станция Форварда. Добрый вечер.
— Добрый вечер. Это Карлос Ву с Земли говорит по дальней связи. Мору я побеседовать с доктором Джулианом Форвардом?
— Я посмотрю, досягаем ли он. — Человек исчез с экрана.
Карлос взорвался:
— Как я могу объяснить, что владею вооруженным замаскированным боевым кораблем?
Но я начал понимать, что затеял Аусфаллер, и сказал:
— Постарайся избежать объяснения, может, он и не спросит. Я... — Пришлось умолкнуть, потому что на экране появился Форвард.
Джулиан Форвард был типичным уроженцем Джинкса, короткий и широкий, с руками и ногами толстыми как колонны. Его кожа была черной, почти как волосы, — сириусский загар. Он сидел на краешке массивного кресла.
— Карлос Ву! — воскликнул он с льстивым энтузиазмом. — Неужели тот самый Карлос Ву, который решил задачу на пределы Селехейма!
Карлос подтвердил — и началась нуднейшая математическая дискуссия, касавшаяся, насколько мне было понятно, другой задачи на пределы. Я терпеливо ждал, время от времени бросая взгляды на Аусфаллера, — и вдруг понял, что он напряженно изучает боковое изображение Форварда.
— Итак, — сказал наш ученый друг, — что я могу для вас сделать?
— Прежде всего, познакомьтесь с Беовульфом Шеффером, — предложил Карлос.
Я учтиво поклонился.
— Би подбрасывал меня до дома, прежде чем исчез наш гипердвигатель.
— Исчез?
Я решил вмешаться. Вытаращив глаза, изображая тем самым простака-парня, торопливо забормотал:
— Исчез, черт бы его побрал. Отсек пуст, все кабели перерезаны. Мы застряли здесь без гипердвигателя и не имеем никакого представления о том, что произошло.
— Это почти правда! — радостно подтвердил Карлос. — Потому что у меня есть некоторые идеи насчет того, что здесь произошло. Я бы хотел обсудить их с вами. Где вы сейчас?
Получив у компьютера наши координаты и скорость, я послал их на станцию Форварда. Не могу утверждать, что это была хорошая идея, но Аусфаллер имел возможность меня остановить, однако не сделал этого.
— Отлично! — сказало изображение Форварда. — Похоже, что сюда вы сможете добраться гораздо быстрее, чем На Землю. Станция в вашем распоряжении, и вы здесь можете дождаться транспортного корабля. Лучше, чем лететь на поврежденном.
— Превосходно. Мы рассчитаем курс и сообщим, когда нас следует ждать.
— Рад был познакомиться. — Форвард дал нам собственные координаты, и экран погас.
Карлос повернулся к нам.
— Би, теперь ты владеешь вооруженным и замаскированным боевым кораблем. Придумай, как ты его раздобыл.