Тревога и ожидание чего-то невероятно плохого наполнили воздух, смолк рокот голосов, прекратились всякие работы, позади Императора и Первого инквизитора раздались торопливые шаги: приказчики и посыльные спешили принести доклады и забрать указания. Но всё это было уже излишним: сжавшийся купол в миг наполнился тёмной краской, а после начал стремительно разрастаться неумолимой чёрной стеной. Не прошло и минуты как он отвоевал покинутое ранее пространство и уверенно пополз дальше, захватывая и поглощая всё лежащее за границами города.
Оронтор наблюдал за происходящим исполненный спокойствия и безразличия. Он знал, что остаётся там, за быстро ползущей тёмной стеной и, в отличии от окружающих, первый инквизитор не тешил себя иллюзорными надеждами.
- Что же это? – наконец стряхнул оцепенение император.
Оронтор ответил лишь одним словом, вложив в него бесконечность сожаления и печали:
- Смерть.
Чёрная непроницаемая пелена накрыла стоящих, неумолимо разделив на до и после не только их жизни, но и судьбу целого континента.
Глава 1: Пробуждение.
Раммаранг открыл глаза, в комнате было темно, но звуки деревенской жизни уже начали доноситься с улицы. Приглушенная перекличка караульных, скрип колёс телег, шаги людей и животных - деревня готовилась встретить новое утро, как встречала тысячи раз до этого. Но что-то было не так и проснувшийся не мог взять в толк что именно. Какое-то время молодой человек просто лежал и прислушивался к звукам с улицы, но не нашёл в их ритме ничего необычного.
Однако некое предчувствие упрямо не хотело покидать его. Казалось он заснул в одном месте, а проснулся совершенно в другом. И сейчас Раммаранг силился понять: внутреннее это изменение или внешнее. Но чем дальше убегал миг пробуждения, тем иллюзорнее это ощущение становилось, пока, наконец, не исчезло совсем. Осталось лишь смутное чувство лёгкой тревоги. Той, какая бывает перед бедой, но которую, в девяти случаев из десяти, игнорируют.
Рам - так его называли друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе и, скинув лёгкое покрывало, спрыгнул на доски пола.
Дом молодого человека представлял собой небольшое одноэтажное строение, планировка которого сводилась к одной большой комнате внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью - кровать, массивная кирпичная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй и грубый ковёр посреди пола.
Поднявшись с кровати, проснувшийся потянулся и приступил к утренней зарядке.
Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом жилистый и мускулистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза - глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета; большой продолговатый нос, острый подбородок. Взгляни на него мимолётным взглядом, скорее всего возникнет образ хищной птицы. Но если подойти и заговорить, то впечатление тут же смягчится, уловив внутреннюю простоту и размеренность.
Закончив с растяжкой, Раммаранг приступил к упражнениям на гибкость, собираясь подытожить зарядку комплексом силовых упражнений. В процессе он продумывал предстоящий день, делая в памяти различные, в прочем не сильно важные, пометки. Обычно, если последующий день находился в его распоряжении, юноша завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Но сегодня выдался день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно.
Стоит заметить, что редкий молодой человек его возраста имел свой дом, особенно являясь четвёртым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагалось Раммарангу как заместителю капитана деревенского ополчения. Однако получить подобное звание в девятнадцать лет так же мог далеко не каждый. Своему положению он был обязан редкой по качеству способности использовать Боевые навыки. Не те боевые навыки, которые - ловко махать мечом, вовремя уворачиваться от ударов противника и ясно ориентироваться в пылу битвы. «Боевыми навыками» называли своеобразную «физическую» магию плотно завязанную на оружие и тело человека.
Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но в пантеон героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя ни то, ни другое не было однозначным преимуществом и, как любил говорить отец юноши – «Нет талантливых, есть тренированные». А после отец обычно добавлял, что талант по сути это лишь осторожный стук судьбы в дверь – «А не заняться ли тебе этим?». «Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты не менее полезные», - подмигивал мужчина братьям Рама, которых боги наделили талантами более мирными.
Но на одарённости местные сильно не зацикливались, ведь имелись и те, кто на всякие одарённости плевал с высокой горы и упорными трудом достигали неимоверной силы. Боги словно сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив развивать эти таланты быстрее других рас. Гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее в купе своих «стартовых капиталов», не говоря уже о магических созданиях. И лишь старательное обучение и усиленные тренировки позволяли эту начальную разницу в силе сглаживать.
Рам начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцать он сопровождал отряды рабочих и собирателей, что уходили за дарами леса. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин Раммаранг уже находился на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, в особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными возможностями, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одной из весомых причин этого выбора была любовь. Правда не тот вид любви что частенько воспевается лжецами-бардами. Когда надо кого-то похищать, совершать нелепые и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом.
Раммаранг был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви, как, впрочем, и большинство молодых людей Амарота. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служили инструментом укрепления и объединения. Правда никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой, если явная неприязнь вдруг возникала между обручёнными. Вот только подобное случалось редко: традиция, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. Ко всему, молодой человек любил свою суженную и был любим взаимно.
Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, после надел грубую льняную рубаху и накинул сверху лёгкий стёганый доспех, что напоминал грубоватую, толстую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных, эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта. В угоду свободы движений материал был мягкий, поэтому попадание стрелы или удар холодным оружием сулили серьёзные повреждения, пусть и значительно снижая шанс смертельного удара.