— Не возражаю, — согласился Олег. — Давайте располагаться на отдых. Километров мы отмахали немало… А одичавшие нас врасплох не захватят?
— Рядом с такими сторожами никого не боюсь, — улыбнулся Борис Федорович. — Ящер этот гоголевского Вия за пояс заткнет. Одичавшие сюда и носа не посмеют сунуть. Да и след их давно простыл. Впрочем, можно принять некоторые меры предосторожности.
И он, вытащив из кармана комбинезона сигнализационное устройство, стал прилаживать его у входа в капище.
Глава XIII.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Их разбудил шум.
Вода переливалась через парапет и затопила часть пещеры. С потолка сквозь какие-то щели низвергались водяные струи. Судя по глухому, пульсирующему гулу, доносящемуся откуда-то сверху, над поверхностью Венеры бушевала гроза.
Вода прибывала быстро. Исчезли под поверхностью озера многорукие идолы, скрылось из вида белокожее существо, раздираемое когтистыми лапищами ящера. Змееподобная голова с разинутой пастью и светящиеся шипы последнего еще виднелись над водой.
Покачивались на волнах какие-то трубочки, футляры, куски плотной бумаги.
Олегу удалось выловить один лист. На нем пестрели аккуратно нарисованные разноцветные геометрические фигуры — треугольники, ромбы, квадраты, сегменты, дуги, чередующиеся со строчками клиновидных значков.
Бережно обтерев лист, Олег спрятал его в ранец.
Откуда принесла все это вода? Какое хранилище рукописей размыла? И почему так разлился поток?
Опасаясь быть затопленными водой, астронавты поспешно покинули капище.
И снова началось утомительное передвижение по коридорам, овальным туннелям, узким трубам. Путь преграждали колодцы, уходящие в неведомую глубину, глухие базальтовые стены, широкие пропасти, на дне которых ревели потоки. В пластах горных пород Венеры, пористых и ноздреватых, как губка, был скрыт целый мир — загадочный, неведомый…
На поверхность удалось выбраться в середине дня на склоне холма, заросшего розовыми папоротниками и невысокими — в рост человека — бледно-кремовыми кустарниками, усеянными белыми шишечками.
Холм оказался километрах в десяти от статуи, отчетливо выделяющейся среди растительности светлых тонов.
Проведя в пещерах почти сутки, астронавты обрадовались солнечному теплу и свету. И хотя небо было затянуто облаками и лишь изредка в просветах между ними возникала голубизна, освещение было такое яркое, что снова пришлось одеть защитные очки.
С вершины холма была сделана еще одна попытка установить радиосвязь с «Сириусом». В наушниках немедленно послышалось потрескивание, но ответа на позывные не было.
Молчание Сергея согнало улыбку с лица Олега. Нахмурился и Борис Федорович. Они выбрались из ловушки, а Сергей?… Что приключилось с ним? Почему молчит?
Перепрыгивая через ручейки, обходя озера, продираясь сквозь колючие заросли, спугивая обезьян и ящериц, астронавты направились к статуе.
Вездеход оказался на месте. Вид у него был непривлекательный. Гусеницы потонули в иле, принесенном ливневыми потоками, вокруг колес и винта обвились побеги ползучих растений, на кожухе валялись недоеденные плоды и орехи, — по-видимому, здесь совсем недавно побывали любопытные обезьяны.
Вход в статую, к удивлению астронавтов, был открыт. Каменная плита не перекрывала больше узкого прохода. Вероятно, механизм, приводивший в движение плиту, периодически то поднимал, то опускал ее. Быть может, он реагировал на изменение яркости света или температуры цоколя.
Так и не разгадав тайны каменных дверей, астронавты покинули мертвый город.
На обратном пути они всюду видели следы разрушительной ночной грозы. Шоссе было занесено песком, поперек его валялись стволы поломанных и вырванных с корнями деревьев. Низины превратились в топи, река вышла из берегов, коса, на которой вчера расположились ящеры, скрылась под мутной водой, за быками моста — воронки водоворотов.
Все эти препятствия вынуждали Олега вести машину на малой скорость. Только часа через четыре, обогнув лесной массив, вездеход достиг зарослей, примыкающих к месту посадки «Сириуса».
Еще издали Олег и Озеров стали звать Сергея. Он не откликнулся на зов.
Возле корабля — корпус его успели оплести побеги ползучих растений — царила тишина, зловещая, угнетающая.
Астронавты с тревогой глядели на полегшие папоротники и бананы с оборванной листвой.
От чего пострадали растения? От ливня? Бури? Ящеров? Следы ли это вчерашней грозы или результат борьбы, происходившей около корабля?
Люк был закрыт, но Олег и Озеров не спешили войти в корабль. А вдруг на полу пассажирской кабины они наткнутся на труп Сергея. Тогда исчезнут остатки надежды, что молчание Сергея вызвано порчей радиостанции.
Первым внутрь корабля через запасной люк проник Олег.
В пассажирской кабине Сергея не было. На столе лежал бортовой журнал. Последняя запись в нем, датированная вчерашним числом, содержала текст радиограммы, переданной Олегом из ущелья. Она обрывалась на полуслове.
Очевидно, Сергею что-то помешало завершить ее. Кто-то отвлек его внимание, и он, не закрыв журнала, вышел из корабля.
— Что теперь делать? — спросил Олег, рассказав Озерову о результатах обследования кабины.
— Искать, — решительно ответил Борис Федорович. — Вероятно, Сергей, приняв наши тревожные радиограммы из города мертвых, поспешил к нам на помощь и теперь блуждает где-то в лесу. Оставим ему записку и будем прочесывать заросли. Где-нибудь наткнемся на его следы.
«Или его останки, — подумал Олег, все еще находившийся в подавленном состоянии духа. — По-видимому, его растерзали ящеры».
Борису Федоровичу об этих мрачных предположениях Олег ничего не сказал.
Написав Сергею, что они отправились искать его, и положив записку на видном месте так, чтобы она сразу бросилась в глаза, Олег занял место в кабине водителя. Мотор зарокотал, и вездеход, поднимая гусеницами хвощи, снова углубился в заросли.
Глава XIV.
ПОД КОНВОЕМ
С Сергеем произошло вот что.
Он стоял метрах в двадцати пяти от «Сириуса», когда в зарослях послышался шорох, в воздухе что-то просвистело, и широкая петля, обхватив тело, прижала его руки к туловищу.
Сергей упал и сильно обо что-то ударился затылком.
Последнее, что запомнилось, было ощущение быстрого скольжения спиной по мшистому покрову Венеры и торжествующие крики, издаваемые кем-то в зарослях.
Придя в себя, Сергей увидел плечистых рыжеватых двуногих, живописной группой расположившихся шагах в двадцати на травянистом склоне пологого холма.
Венеряне были ниже людей, но превосходили их емкостью грудной клетки. Мышцы коротких четырехпалых рук свидетельствовали о том, что обладателям их присуща большая сила. Лбы у них были маленькие, покатые, носы короткие, вогнутые, с перепончатыми ноздрями, глаза глубоко сидящие, щелевидные, угловатые подбородки резко выдавались вперед.
В руках у людей Венеры были копья, палицы и какие-то длинные трубки, похожие на духовые ружья южно-американских индейцев.
Сергей не шевелился.
Он хотел присмотреться к венерянам, пока те не заметили, что их пленник очнулся.
Люди Венеры о чем-то спорили и оживленно жестикулировали, показывая руками то в глубину леса, то в сторону гор, откуда долетали глухие раскаты грома. По-видимому, они совещались — переждать ли приближающуюся грозу в лесу или продолжать путь.