Свой статус независимой колонии в составе Империи Лагуна обрела при губернаторе Сен-Лизе. Под его руководством прошло терраформирование и освоение еще двух планет системы, получивших названия Грация и Виктория.
Постепенно, привлеченные весьма свободными законами и нравами, царившими на Лагуне, туда потянулись авантюристы и преступники всех мастей. Губернатор Сен-Лиз был вовсе не против такого поворота событий, извлекая из этого свою выгоду. Банки Лагуны хранили вклады своих клиентов с надежностью лучших банков Империи, но еще с большей конфиденциальностью.
Лагуна стала прибежищем для пиратов, которые могли не опасаться ареста или того, что их награбленные империалы конфискуют.
Долго так продолжаться не могло, и вскоре Лагуна была объявлена «рассадником преступности и пиратства», и Империя, уступая давлению корпораций, которые больше всего страдали от нападения пиратов, направила туда регулярные войска. Но Сен-Лиз предвидел такой поворот событий и подготовился к нему.
Используя выгодное расположение системы, окруженной гигантским поясом астероидов, губернатор соорудил целый защитный комплекс, поставив ракетные базы чуть ли не на каждом каменном обломке, что в избытке вращались вокруг его планет.
Прибывший Имперский флот был встречен сотнями реактивных снарядов, изрядно проредивших его боевые порядки, на остальных же напал сколоченный из корсаров и наемников флот губернатора, разгромив имперские войска в знаменитом сражении возле планеты Виктория.
Прекрасно понимая, что Император не сможет оставить этот вопиющий случай неповиновения просто так, хитрый губернатор сам направился с повинной к Его Величеству, привезя с собой наличную карту с таким количеством империалов, что император просто потерял дар речи и молча подписал прощение мятежному губернатору. С тех пор поток преступного капитала направился на Лагуну бурлящей рекой, а сама система стала независимой системой в составе Империи, свободная от посягательств корпораций, постоянно точивших на нее зуб, и от претензий со стороны самой империи, которая регулярно получала свою долю от прибыли Лагуны в виде налогов. Нынешний губернатор Сен-Лиз уже третий наследный правитель системы».
– «Рассадник преступности и пиратства», – произнес Алонсо с восторженным блеском в глазах.
В рубку, разговаривая между собой, вошли Андреас и Петер. Увидев Алонсо, оба замолчали.
– Чем тут занимаешься? – недовольно спросил наемник. – Давай шагай отсюда.
– Я хотел еще позаниматься со сканером.
– Позаниматься хотел? Тогда иди, найди Болтуна, и пусть он тебе покажет порядок загрузки «хлопушек».
– Он мне уже показывал.
– Значит, пусть покажет еще раз, – сказал Андреас. – Закрепишь материал!
Алонсо поднялся со словами:
– А просто сказать, что вам нужно поговорить, конечно, нельзя, – и вышел из рубки.
– Сколько у нас еще времени? – спросил Статос, когда за пареньком закрылась переборка.
– Начальник порта сказал – неделя.
– И что будем делать?
– Корабль изымут, а мы разбредемся в поисках работы, что еще-то?
– Н-да… – протянул грек.
– Вот тебе и «н-да». Не ожидал я от нашего капитана такого сюрприза.
– А что ты хотел? Он же служил с этими людьми, может, даже знал кого из них.
– Это понятно, но не он же виноват.
– Пойди, объясни ему.
Мужчины некоторое время стояли молча.
– Во имя Темных звезд, я-то из-за чего все это терплю! – возмущенно проговорил Петер. – Если бы я знал, что так получится, не стал бы ждать, пока мы задолжаем администрации порта, и продал корабль сразу. А теперь все равно изымут.
– А если мы не отдадим?
– Ну попробуй, – усмехнулся Петер. – Здесь законов мало, но за их соблюдением следят очень строго. Подгонят танк и расстреляют в упор. Чтоб другим неповадно было.
– Могут?
– Раз плюнуть!
Снова в разговоре наступила пауза.
– Ладно, – решил наемник, – пошли к нему.
– Я уже был, – грустно сказал Андреас.
– Тогда я сам схожу.
Они вместе вышли из рубки и направились к каюте Ладимира. Потом Андреас остался снаружи, а Петер зашел внутрь.
Лад развалился на койке, рядом со с голиком, на котором стояла недопитая бутылка и наполненный стакан. Пинком отшвырнув из-под ног несколько пустых бутылок, Петер подошел к Каменеву, взял со стола стакан и залпом выпил.
– Это была мо… – проговорил капитан, потом махнул рукой. – А ладно, у меня еще есть.
– Слышь, капитан? Не пора остановиться?
Ладимир плеснул себе в стакан, пролив часть на стол.
– С чего бы? – Он поднес выпивку ко рту, но Петер хлестким ударом выбил стакан у него из руки. Зазвенев, тот покатился по полу, а содержимое расплескалось по стенам и столу.
– С того, что этим пойлом ты пытаешься себе жизнь облегчить, или забыться, или вину свою залить. Только ни хрена это не поможет.
– Откуда ты можешь это знать? Ты – наемник. У тебя нет ни совести, ни чувства вины, ты… ты…
– Остановись, капитан, – сурово сказал Петер, – пока не наговорил лишнего. Я убивал людей и за меньшее.
– И что? Меня ты тоже убьешь? – Лад засмеялся.
Петер не стал отвечать на его вопрос, вместо этого сказал:
– Как бы ни было плохо, капитан не должен забывать о своей команде. Им от твоей пьянки не легче.
– Команде? Какой команде? – Он снова хрипло засмеялся. – Не смеши меня… «команде»!
– Что тебя так забавляет? – холодно спросил наемник.
Ладимир медленно вскинул брови и неровным движением протер губы ладонью.
– Нет никакой ко… – У него вырвался вздох. – Команды. О чем ты?
– Я о том, что в тот момент, когда они встали под твое руководство, то стали командой. Твоей командой. А ты их капитаном. Не помнишь, кто говорил, что они обязаны выполнять твои приказы?
– Я обещал быть их капитаном до того момента, пока не найдем пристанища. Вот. Мы его нашли. Все равно больше некуда лететь. – Лад хмыкнул. – Так что я свои обязанности выполнил.
– И можешь бросать теперь их на произвол судьбы?
– Я им не нянька.
– Я тебе тоже не нянька, однако сижу здесь и говорю с тобой.
– Я тебя не звал, проваливай.
Петер сжал кулаки и едва сдержался, чтобы не пустить их в ход, а Лад, нащупав упавший стакан, поднял его, едва не свалившись с кровати, поставил на стол и попытался снова наполнить.
– А что моей команде от меня нужно? – поинтересовался он.
– Для начала, чтобы их капитан протрезвел.
– Задача невыполнима, – иронично прокоммектировал Каменев, демонстративно выпив. – Что еще?
На Петера эта демонстрация не произвела впечатления, он спокойно продолжил:
– Еще нужна работа. Потому что деньги, что у них были, заканчиваются. Точнее, их уже почти нет.
– Конечно. Откуда у нас деньги, мы беглые каторжники. Ха-ха… ха. Н-да.
– Через неделю корабль изымут за долги. Я сумел договориться с начальником порта, что он ждет эту неделю. Но не больше.
– Корабль мой!
– Расскажешь тем, кто придет его забирать. К тому же ты еще не расплатился за него со мной.
Ладимир почти минуту смотрел на наемника тяжелым взглядом, но тот выдержал, не отведя своих глаз. Потом капитан стал шарить по карманам.
– Вот, держи. – Он хлопнул ладонью по столу. – Этого должно хватить заплатить за стоянку. Что останется – первый взнос за корабль.
Он убрал руку со стола, и орден «Трех созвездий» заиграл отблесками драгоценных камней.
Петер взял награду и убрал в свой карман. Лад проводил его руку тоскливым взглядом.
– Сегодня съезжу в город к знакомому ювелиру.