— Значит, вы Сент-Вир, — произнес незнакомец.
— Да.
Собеседник с непроницаемым видом внимательно изучал мечника. Так всегда поступали люди, впервые встречавшиеся с Ричардом. Сент-Вир, сама вежливость, ожидал, что человек обманется его молодостью и удивительной для мечника миловидностью. Руки Ричард спокойно положил на стол перед собой, что тоже было необычно. Мечник уже начал подумывать, что заказчик относится к тому сорту людей, которые, насмотревшись на него вдоволь, потом произносят: «А я вас представлял совсем иначе, — однако незнакомец ограничился лишь коротким кивком. Он глянул на собственные руки в перчатках, после чего снова поднял взгляд на Ричарда.
— Могу предложить вам шестьдесят монет, — тихо сказал он.
Сумма оказалась немаленькой.
— Сначала я хочу побольше узнать о деле, — пожал плечами Ричард.
— Один бой — насмерть. Здесь, в городе. Не думаю, что задание придется вам не по вкусу.
— Не по вкусу мне может прийтись оплата, — пренебрежительно бросил мечник.
Узкие губы заказчика растянулись в улыбке:
— Вы человек разумный. И очень расторопный. Я видел, как вы бились с двумя противниками на званом вечере у лорда Горна.
— Так вы там были? — спросил Ричард, полагая, что незнакомец завел об этом разговор, желая представиться.
— Мне выпало счастье стать свидетелем боя. Для всех нас до сих пор остается загадкой, что стало причиной дуэли. — Глаз заказчика хищно сверкнул.
Ричард все понял с полуслова:
— Боюсь, я вам ничего не смогу сказать. Хранить тайны заказчиков — часть моей работы.
— И при этом вы беретесь за выполнение заказа без заключения официального договора.
Ричард откинулся на спинку стула. Теперь он понимал, к чему ведет собеседник, и был совершенно спокоен:
— Безусловно. Более того, я на этом настаиваю. Я не желаю, чтобы мои услуги оговаривались на бумаге, которая потом будет лежать у кого-нибудь в столе.
— Но в таком случае вы подвергаете себя страшной опасности. Если по факту дуэли проведут расследование, вас могут схватить как обычного убийцу, ведь письменных доказательств обратного у вас нет.
— Именно поэтому я столь тщательно подхожу к выбору заказчика. — Сент-Вир с улыбкой пожал плечами. — Я даю патронам слово выполнить задание и держать суть дела в секрете. При этом я должен быть уверен в том, что они знают, чего хотят, и смогут меня остановить в том случае, если у них изменятся планы. Оглядываясь назад, смею утверждать, что большинство заказчиков устраивают именно такие условия.
Вернулась Розалия, сжимая в руках два оловянных кубка и кувшин кислого вина. Дождавшись, когда она уйдет, незнакомец промолвил:
— Я доволен вашим ответом. Я знаю, ваше слово — крепкое. Такие условия мне тоже подходят. — Незнакомец стянул одну из перчаток. Пахнуло ароматом дорогих духов. Крупная ладонь незнакомца была ухожена, как у женщины. Когда заказчик взял кувшин, чтобы разлить вино, Ричард увидел на его пальцах следы от недавно снятых колец. — Я готов заплатить вам вперед тридцать монет.
Ричард удивленно поднял брови. Притворяться бессмысленно. Половина гонорара авансом — неслыханная щедрость.
— Вы очень добры, — произнес он.
— Так вы согласны?
— Мне нужны подробности. В противном случае — нет.
— Вот как. — Нобиль откинулся на спинку, осушил половину кубка. Ричарда восхитило самообладание заказчика: когда тот оторвал кубок от губ и поставил на стол, на его лице не было и следа отвращения.
— Скажите, — начал заказчик, — кто тот высокий мужчина, проскользнувший мимо меня, когда я зашел в таверну?
— Понятия не имею, — соврал Ричард.
— Почему вы отказываетесь от моего предложения?
Сент-Вир ответил дружеским тоном, который некогда столь сильно ошеломил лорда Монтага, звавшего Ричарда в почетный караул на свадебную церемонию дочери:
— Я не знаю, кто вы такой и с кем мне предстоит биться. Можете мне предложить в аванс хоть шестьдесят монет, но все равно не получите моего согласия.
У джентльмена был только один глаз, но полыхнул он с яростью обоих. Лицо заказчика при этом оставалось подчеркнуто спокойным. Более того, незнакомцу даже удалось напустить на него выражение легкой скуки.
— Я ценю вашу осмотрительность. Впрочем, осмелюсь предположить, что мне удастся хотя бы отчасти развеять ваши опасения. — Вызывающе медленно он стянул вторую перчатку.
Снова в воздухе запахло дорогим парфюмом, отчего Ричарду вспомнились волосы Алека. Незнакомец поднял руку, сжимая в ней золотую цепочку, на которой со стремительной скоростью вращался восьмиугольный медальон. Он крутился так быстро, сверкая в сиянии горящей на столе свечи, что Сент-Виру никак не удавалось его рассмотреть. Заказчик пальцем остановил вращение, и Ричард на короткое мгновение, перед тем как медальон снова исчез в перчатке, разглядел изображение, выгравированное на одной из его сторон.
— Шестьдесят роялов, — снова назвал сумму заказчик. — Половина — сразу.
Ричард, не торопясь, взял покрытый пылью кубок, поднес его к губам, хлебнул кислятины, поставил его обратно на стол и вытер рот.
— Я не принимаю денег, если не знаю имени вашего недруга. Кстати, он мужчина? — резко спросил Ричард. Пусть он слегка испортил впечатление, но лучше, если между ним и заказчиком будет полное взаимопонимание. — Я не имею дела с женщинами.
Губы незнакомца скривились в ехидной усмешке. Он слышал историю о Монтаге.
— Да, конечно, это мужчина. Он имеет определенный вес в обществе, однако я бы не хотел говорить вам большего, если, конечно, вы не изъявите желания узнать о нем еще что-либо. Вы не заняты завтра вечером?
— Возможно, нет.
— Ежели нет, было бы просто чудесно. Вы знаете «Три ключа» на Хэнли-стрит? — Увидев, как Ричард кивнул, заказчик продолжил: — Приходите туда в восемь. Сядьте за столик у дверей и ждите. — Джентльмен запустил руку в складки плаща и вытащил оттуда маленький шелковый кошель, который звякнул о стол. — Это должно покрыть ваши расходы.
Ричард не прикоснулся к деньгам. Судя по звуку, в кошеле было серебро. Джентльмен поднялся, бросил на стол пригоршню медяков в уплату за вино и натянул надушенную перчатку:
— Долго же мне пришлось вас дожидаться, — заметил он, — Вас всегда так сложно найти?
— Для меня всегда можно оставить здесь записку. Главное, чтобы люди еще захотели побыстрее мне ее отнести.
— Ясно. — Заказчик сухо улыбнулся. — Ваши друзья неподкупны?
Вопрос поразил Сент-Вира до глубины души:
— Неподкупных не бывает, — ответил он. — Просто надо знать цену. И помните: люди очень боятся стального клинка.
— Я запомню. — Заказчик снизошел до короткого едва заметного поклона. — Доброй вам ночи.
Ричард даже и не думал допивать вино. Поначалу в голове мелькнула мысль отнести его Алеку, но слишком уж оно было дрянным, поэтому мечник передумал. У Розалии имелось немало достойных сортов, однако к хозяйке требовался особый подход, чтобы уговорить ее подать их к столу. Не обращая внимания на любопытные взгляды друзей, Ричард вышел из таверны и направился домой.
Карнизы скалились сосульками. В комнатах Марии стояла тишина — должно быть, прачка не сидела без дела. Ставни были открыты, за окнами зияла тьма. Ричард вошел в дом с черного хода, тихо ступая, чтобы не потревожить Алека. Однако, несмотря на все его старания, под ногами заскрипели половицы. Здание было старым, строили его прочно, на века. Но по ночам его обитатели слышали, как оно оседает, словно старуха на завалинке, ерзающая, чтобы поудобнее устроиться под теплым солнцем.
— Ричард, это ты? — раздался из соседней комнаты голос Алека.
Дверь в спальню стояла открытой, Алек обычно оставлял ее незапертой, когда отправлялся в постель один. Ричард мог разглядеть во мраке его фигуру на фоне темного изголовья, покрытого искусной резьбой:
— Что, опять куда-то собрался?
— Нет. — Ричард, не зажигая света, тихо разделся, сложив одежду на крышку сундука. Алек отогнул край одеяла: