Вот и на этот раз собрал я разведчиков в окопе на вершине высоты. Больше всего нас волновал один вопрос: как сегодняшней ночью взять «языка»? Когда пришел черед сержанта Новикова, он сказал:
— Я бы устроил засаду за передним краем немцев, правее высотки, что перед нами, там есть овражек. Он, видать, глубокий. Немцы через него мостик перекинули. В две доски шириной и метров пять длиной. И шастают все время по этому мостику туда-сюда. Весь он не наблюдается — только его правый край чуть-чуть заметен. По-моему, ночью там можно кого-нибудь прихватить...
— Зачем ждать ночи? — возразил рядовой Сулимов. — Наверняка сегодня атака будет. Послать кого-нибудь из нас в цепь. Возьмем «языка» прямо в траншее.
Я одобрил оба варианта, но подчеркнул, что предложение Новикова более подходит. Нам было очень важно знать, что делается за высотой, в глубине обороны противника, ведь там наверняка есть какие-то резервы.
Разрешил Новикову отдыхать, готовиться к ночному поиску. Выход назначил на 22.00. Сержант попросил дать ему всего двух человек. Обосновал это тем, что большой группой пробраться через передний край противника в такой сложной обстановке будет очень трудно. Я с ним согласился еще и потому, что людей во взводе осталось мало.
Назначив постоянного наблюдателя на высоте, доложив командиру полка о своих планах и получив «добро», я с группой разведчиков направился в роту осуществлять вариант, предложенный Сулимовым.
Ротный был бы рад атаковать, но иссякли боеприпасы, да и в людях — чувствительные потери. Личный состав торопливо окапывался, закрепляясь на захваченном рубеже, — в любую минуту могла быть контратака противника.
— Не раньше, как на рассвете, пойдем вперед, — сказал старший лейтенант.
Меня это не устраивало. Попросил ротного подразнить фрицев на правом фланге, когда наступят сумерки, сообщив, что в это время собираемся совершить налет на левом. Ротный согласился.
С нетерпением ждали вечера. Пока не стемнело, наблюдали за первой траншеей врага — до нее было рукой подать — метров 250–300. Высматривали для себя естественные укрытия на местности, используя которые, можно было бы скрытно добраться до цели.
Когда сгустились сумерки, одно из отделений роты на правом фланге и мы, четверо разведчиков на левом, выбрались из своих окопов и осторожно поползли вперед. Вскоре отделение стрелков было замечено противником, гитлеровцы открыли по нему огонь, а мы, пользуясь шумом, вплотную подобрались к немецкой траншее в том месте, где она заканчивалась пулеметной площадкой. Однако пулеметчика там не оказалось, а траншея была набита гитлеровцами. О том, чтобы в эту минуту совершить налет, не могло быть и речи.
И вдруг из-за высоты послышались выстрелы пушек и минометов, заскрежетали «ванюши», на ее гребне застучали крупнокалиберные пулеметы. Снаряды и мины рвались на позициях нашей роты. Под интенсивным огневым прикрытием гитлеровцы выбрались из окопов и, подгоняемые приглушенными командами, быстро поползли вперед. Я с разведчиками заторопился им вдогонку.
Когда огневой налет закончился, немцы поднялись и бросились вперед. Вот тут мы и ударили по ним с тыла. С криками «ура!» забросали цепь гранатами, ударили из автоматов. Это послужило сигналом роте. В едином порыве поднялась она в контратаку и на плечах отходящих гитлеровцев ворвалась в их траншею.
Два раненых немецких солдата были взяты в плен. В 22.00 вышел в поиск со своей группой сержант Новиков. Разведчики благополучно пробрались в глубь обороны противника, затаились в овражке под мостиком. Наверху прохаживался солдат с автоматом. Можно было, конечно, в качестве «языка» взять и его, но разведчикам очень хотелось, как выразился Новиков, поймать зверя покрупнее. Поэтому они не торопились, внимательно наблюдали вокруг и прежде всего за движением через мостик. Обнаружили, что прибыли подкрепления, и определили местонахождение командного пункта немецкого полка.
Через некоторое время произошла смена часовых. Разведчики обрадовались: теперь можно было действовать. Новиков искусно снял часового (тот даже пикнуть не успел), переоделся в его обмундирование и стал прохаживаться возле мостика. Два других разведчика укрылись поблизости. Решили брать только офицера. Выбор должен был сделать Новиков. Но все осложнялось тем, что офицеры в одиночку не ходили. И дольше двух часов стоять «на посту» тоже было нельзя — разведчики не знали, через какое время производится смена часовых. Время шло, а одиночки не появлялись. Тогда Новиков решил напасть на группу.