Сугак вылил воду из термосов, «навьючил» их на пленных — не пропадать же добру. Лодку, весло и «подхваты» тоже, конечно, оставить не мог. У одного из фрицев нашелся специальный мешок для рыбы. Минут через десять, вытянувшись длинной цепочкой, мы уже двигались узкой береговой кромкой, под высокими, отвесными днепровскими кручами. Впереди шел Новиков с тремя разведчиками, затем двое пленных с термосами, свернутой надувной лодкой, снастями и веслом. Мешок с рыбой Сугак не доверил никому...
Посты прикрытия, заранее выставленные мною на днепровской круче, зорко наблюдали за местностью, прилегающей к берегу реки. По мере нашего продвижения они сворачивались, оставляли свои позиции и скрытно перемещались параллельно нашему маршруту.
Мы уже прошли больше половины пути, когда наверху застрочили автоматы. На подгруппу прикрытия нарвался немецкий патруль из четырех человек, прочесывавший овраг и густые прибрежные кустарники, еще не совсем сбросившие с себя золотистую листву. На окрик разведчиков «Хенде хох!» гитлеровцы ответили огнем и поплатились за это жизнями. А я с удовлетворением отметил, что не зря назначил подгруппу для прикрытия нашего отхода. Не будь ее, немецкий патруль вполне мог обнаружить нас на полпути, и тогда бы без жертв не обошлось.
В тот день обед у разведчиков был поистине праздничным: с густой наваристой ухой! Хватило ее не только нам — всех офицеров штаба полка накормили и солдат-связистов тоже. Впервые за долгое время обедали спокойно — на нашем участке стояло затишье. И впервые за последний месяц, кажется, наелись досыта. После Курской дуги редко приходилось останавливаться. А когда войска все время движутся вперед, да еще и с боями, само собой, с горячей пищей дело обстоит неважно. То тылы отстали и продукты получить негде, то кухню разбило.
В первую неделю боев за плацдарм о горячей пище вообще разговора быть не могло. Не то что горячую — сухой паек не всегда доставляли. Ясное дело: в первую очередь переправлялись через Днепр люди, техника, боеприпасы. И те, кто шел с левого берега на правый, меньше всего думали, а точнее, вовсе не думали о пище. Каждый заботился о том, чтобы побольше набрать гранат и патронов.
Но и без пищи воевать нельзя. Когда становилось совсем голодно и позволяла обстановка, мы собирали в лесу орехи и желуди, опавшие на землю дикие яблоки и груши, из сахарной свеклы делали сладкий чай, иногда вылавливали в Днепре глушеную рыбу. При этом на проплывавшие мимо трупы, на ржавую от крови воду особого внимания не обращали.
Сухари, правда, были у нас почти всегда. Крепкие и пахучие, вобравшие в себя энергию земли и солнца, они выручали нас здорово! Если есть в твоем кармане хотя бы несколько кусочков черного сухаря, чувствуешь себя бодрее. Уже не пропадешь, голодом не истомишься. Если даже один кусочек остался, последний, и то полсуток, а то и сутки можно как-нибудь протянуть... Понюхаешь его, втянешь в себя питательный дух хлеба — и уже легче становится, а когда крошку в рот бросишь и наслаждаешься, пока она растает на языке, — считай, что сыт наполовину.
* * *
Однажды поздней ночью примостился я в окопе, чтобы прикорнуть часок, достал из кармана сухарик и, прежде чем положить в рот, долго нюхал его, представляя, как мать вынимала из жаркой русской печи белый с розовой корочкой огромнейший каравай, испеченный на листьях капусты, источающий удивительный аромат. Мысленно переносился домой, в родное село Сутупово, в детство и отрочество, видел себя шустрым огольцом-четвероклассником, бегущим следом за плугом по глубокой борозде маслянисто-жирного придонского чернозема. Трактор, молотилка и комбайн были нашей мальчишеской страстью. Поначалу мечтали хотя бы только рукой прикоснуться к стальному коню, потом взобраться на сиденье, вообразить себя на месте тракториста, потрогать рычаги. Если эти мечты сбывались, начинали просить, чтобы позволили покрутить заводную рукоятку. Вершина счастья — это когда отец брал на молотилку, ставил к барабану, позволял подержаться за его обжигающие, нагретые солнцем, железом окованные бортики. Гудела чудо-машина, легкий ветер бросал золотые волны соломы, а воображение рисовало меня, по меньшей мере, капитаном дальнего плавания.
Как мне хотелось скорее подрасти, шестой класс закончить! После шестого председатель колхоза Дмитрий Александрович Нестеров брал подростков на работу прицепщиками. Обязанности у прицепщика не ахти какие: следить за сцепкой, за плугом и за боронами, очищать их от травы. Зато была возможность изучить трактор и научиться им управлять.