— Как? — спрашивал я то у одного, то у другого разведчика.
Думали бойцы, напряженно соображали, а мне вдруг пришло в голову, что, если выманить из траншеи пару-тройку фрицев, можно взять «языка». Им ведь тоже «язык» нужен. Вот и послать поближе к ним одного из разведчиков, пусть помаячит — авось и клюнут.
Вынес свою идею разведчикам на обсуждение. Покачали головами, дескать, рискованно — могут и подстрелить в два счета.
— Это, конечно, им труда не составит, — сказал Новиков. — Но лишний убитый русский им сейчас не нужен. Им нужен сейчас живой!
Между разведчиками шел неторопливый разговор: одно мнение, другое, просто реплика, предположение, контрдовод, легкий спор — и вот уже вырисовывается план действий.
Ширина нейтральной полосы составляла до пятисот метров. Наискосок через нее тянулся овраг. До оврага от нашей траншеи было метров триста. Вот и решил я направить к оврагу одного из разведчиков. Он сделает перебежку и скроется в овраге. Немцы наверняка полюбопытствуют, куда делся, и направят пару-тройку солдат. А там — засада!
Встал вопрос, кому поручить самую трудную роль. Без раздумий вызвался Новиков. Нашлись и другие добровольцы. А я размышлял: идея моя, мне и подставлять голову. Сказал твердо:
— Сам пойду.
Новиков пытался отговорить — пришлось оборвать довольно резко. Кажется, обиделся, хотя понимал прекрасно: иначе сделать я не мог.
После обеда мы приступили к операции. На участке обороны третьего батальона Новиков с одним разведчиком скрытно добрался до оврага чуть ниже того места, где он начинался. Я за ними наблюдал, чтобы убедиться, что они заняли позицию и немцы ничего не заметили. Потом вернулся в траншею второго батальона. С комбатом предварительно договорился об огневом прикрытии. Выход наметил на 16 часов.
И вот мое время подошло. Носком сапога выбил ступеньку в стенке траншеи, чтобы удобнее было выскочить. Поймал себя на том, что делал это слишком сосредоточенно и долго...
— Может, передумаете, товарищ лейтенант? Может, не пойдете? — спросил один из разведчиков.
Он словно подстегнул меня. И я с величайшим трудом выбрался из траншеи — никогда прежде не чувствовал в себе такую огромную, почти непреодолимую тяжесть — будто залили тело свинцом. Пошел вперед, хотя очень хотелось повернуться к своим и хотя бы помахать им рукой. С немецкой стороны донесся выстрел, и тут же над моей головой, коротко свистнув, пронеслась пуля. Она и вывела меня из оцепенения. Словно спохватившись, побежал к оврагу.
На мне была плащ-палатка, под нею автомат, руки свободны. Я бежал, слегка пригибаясь, на ходу подавая противнику какие-то неопределенные знаки: что-то вроде того, что, мол, погодите, не стреляйте...
Вот и овраг. Прыгнул в него, скатился на дно и замаскировался в кустарнике. До фашистов рукой подать. Как суслики, торчат из окопов, ждут, когда же я появлюсь из оврага. А я уже волнуюсь, переживаю: клюнут или не клюнут фрицы? пошлют или не пошлют сюда кого-нибудь?
Наконец заметил, как двое крадутся кустарником к оврагу. На душе стало легче: значит, клюнули!
Они вышли к оврагу между мной и засадой, осмотрелись, начали спускаться. Новиков, не показываясь из укрытия, крикнул: «Хенде хох!» Немцы резко повернулись в его сторону, а я дал по ним очередь, стараясь попасть по ногам. Один, вскрикнув, упал и покатился на дно оврага. Другой, отстреливаясь, пытался выбраться наверх. Новиков уже ранил его, но тот оружие не бросил, продолжал изредка стрелять короткими очередями. Пришлось добить его гранатой.