Не обошел меня вниманием и начальник оперативного отделения дивизии майор Василий Иванович Петров. Как-то случайно в штабе я попался ему на глаза. Отдал честь, уступая дорогу, невольно остановился перед ним, стройным и подтянутым.
— А, Зайцев, здравствуй! Ну, как дела в твоей роте? Мне Чередник о тебе говорил, а теперь сам расскажи. Когда «языка» приведешь?
Разговор пошел непринужденный. Сначала Василий Иванович подробно расспросил о подготовке к поиску. Потом я поведал ему о своей довоенной жизни, об участии в боях под Москвой и на Курской дуге. И хотя рассказывал слишком подробно, он слушал внимательно, не перебивал.
В заключение Василий Иванович сказал:
— Я знаю, ты парень рисковый, поэтому запомни: храбрость не должна быть безрассудной. В разведке не зарывайся, а то и людей, и себя погубишь.
Вставая, спросил:
— Когда в поиск?
— Завтра.
— Ни пуха ни пера. — И крепко пожал мне руку.
Тогда я не знал, да и не мог знать, какую огромную роль сыграет в моей судьбе Василий Иванович Петров...
* * *
В ночь на 7 декабря 1943 года поисковая группа вышла на участок 48-го полка. Разведчики — словно белые призраки: натянули поверх одежды маскхалаты, автоматы обмотали бинтами. На фоне снега даже с близкого расстояния разведчики стали почти неразличимы. Мороз крепчал, руки прилипали к металлу.
В час ночи выдвинулись из первой траншеи к подбитому танку. Прислушались, понаблюдали за блиндажом, за тем, что делалось вокруг него на переднем крае противника. Прошло полчаса. Приказал группе:
— Вперед!
Томительно потянулось время. Но вот наконец саперы возвратились, доложили о готовности проходов. Туда направились подгруппы прикрытия, заняли свои позиции справа и слева. Затем под проволокой проползли мы — подгруппа захвата. По-пластунски подкрались к блиндажу. Когда до него осталось метров 100, остановились. Ровно в два часа услышали стук топора. Как всегда, один из дежурных автоматчиков колол дрова, а другой собирался их относить.
Воспользовавшись шумом, подползли вплотную к траншее, опоясывавшей блиндаж. Подал знак Ясыреву — он осторожно опустился в траншею, чтобы, как только один из автоматчиков уйдет с дровами, взять второго. Но увы... Когда один из гитлеровцев с охапкой дров скрылся в блиндаже, другой оставил топор, распрямился и стал настороженно оглядываться по сторонам. Нам и ему, наверное, отчетливо было слышно, как предательски скрипел снег под ногами Ясырева, крадущегося по траншее. .. Фашист пока стоял к нему спиной, но мы, не сговариваясь, на всякий случай взяли его на мушку. А меня грызла досада оттого, что отработанный нами на тренировке первый вариант мог вот-вот лопнуть как мыльный пузырь.
Фашист резко повернулся в сторону Ясырева, но дать очередь не успел — в то же мгновение мы скосили его сразу из трех автоматов. Иван Колесников бросился к входу в блиндаж. Я в два прыжка оказался на его крыше. Слышал, как подо мной, в блиндаже, надрываясь, кричал радист: «Рус! Рус!» Одной рукой я сломал антенну, другой опустил в трубу гранату.
Едва успел отскочить в сторону, как внутри глухо ухнул взрыв, из трубы вырвался сноп искр. В ту же секунду Колесников открыл дверь в блиндаж, но один из недобитых гитлеровцев дал по нему очередь из автомата. К счастью, мимо.
Слишком много собралось в блиндаже фашистов — одной гранаты оказалось мало, и. Колесников, падая, бросил в черный проем двери вторую, а подоспевший Ясырев — третью, явно уже лишнюю. Почти одновременно прогремело два взрыва. Сквозь звон в ушах я услышал стоны и нарастающий «лай» немецких команд в глубине обороны.
Ясырев и Кузнецов в блиндаже, в дыму и угарном чаде, быстро забирали документы, вытаскивали раненых, но ни один из них в качестве «языка» не годился... С последней надеждой Ясырев тряхнул унтер-офицера. Тот пришел в себя, что-то крикнул, хватаясь за автомат. Его тут же обезоружили, перевязали и уложили на носилки.
Я приказал взять радиостанцию и отходить. Забрал вражеские пулеметы, полагая, что они еще понадобятся. И действительно, к нам уже приближалась черная цепь гитлеровцев. Они пока не стреляли, двигаясь молча, как в психической атаке. «Не меньше роты», — отметил я.
При вспышках осветительных ракет фигуры фашистов казались высокими и прыгающими. Взял один из трофейных пулеметов, кто-то подхватил второй.
— Подпустить ближе, без команды огонь не открывать.