— Галя, познакомься — это лейтенант Зайцев.
Галя торопливо вытерла руки о фуфайку, стрельнув на меня голубыми глазами, и решительно вложила свою маленькую теплую ладошку в мою большую заскорузлую фронтовую ладонь.
— А мы уже знакомы! — сказала вдруг на чистейшем русском языке.
— Да, знакомы, — повторил я как-то машинально, не в силах отвести от нее своего взгляда. Теперь передо мной была не чумазая малышка, а совсем взрослая, удивительно красивая девушка. Что-то горячее обожгло меня изнутри, кровь прихлынула к лицу, и мне почему-то стало жарко. И никак не хотелось отпускать ее нежную маленькую ладошку. — Да, знакомы, — повторил я еще раз, с трудом справляясь с охватившим меня смущением. — Пули свистят, гранаты рвутся, а она как из-под земли перед нами выросла. Откуда появилась, даже не заметили.
— А я из ямы вылезла... — Галя повела нас в огород и показала ту самую яму, в которой пряталась со своими маленькими братьями целых полгода, с тех пор как отца угнали в Германию.
Потом мы зашли в хату. А в хате, как говорится, хоть шаром покати — и холодно и голодно. На едва теплой печи сидели Галины братья — мал мала меньше — и кутались в какие-то лохмотья. Один из них, кажется младшенький, тоненьким, жалобным голосочком пропищал:
— А у вас хлибця нэмае?
Галя зарделась от стыда, всплеснула руками:
— Та хиба ж так можна — просыты... Та як же тоби нэ соромно! — Она, когда волновалась и возмущалась, переходила на украинский.
А нам всем, особенно мне, стало вдруг так неудобно — хоть сквозь землю провались. Мы торопливо зашарили по карманам, насобирали горсть сухарей, кусочек сахара. Я не мог видеть и слышать, как с жадностью, причмокивая от удовольствия, грызли ребятишки сухари. Щемящее чувство вины и стыда вдруг захлестнуло мою душу. Мне казалось, что это я виноват во всем: и в том, что эти дети остались сиротами, и в том, что этой замечательной девушке, достойной самой красивой жизни, довелось вместе с малыми братьями прятаться от фашистов в сырой, холодной яме. И в том, что им сейчас нечего есть и не во что одеться...
Пытался успокоить себя: у Гали и ее братьев хотя бы крыша над головой есть — хата цела, не сгорела. А у других... Но разве от этого может быть легче? Сколько еще наших советских людей стонут и страдают под фашистским игом! А мы топчемся здесь, вокруг села Долина, медлим почему-то, не наступаем. Даже вот нашли время с девушкой познакомиться. А ей-то до того ли? Я рассердился тогда на Щербину и на его жену за то, что толкнули меня на это нелепое знакомство.
— Ну все! — бросил резко. — У нас мало времени, пойдемте. Прощайте, — сказал Гале, боясь на нее взглянуть, и первым вышел из хаты.
После войны Галя мне рассказала, что проплакала тогда всю ночь от обиды на своих братишек, что так подвели ее. И еще от безысходности: на завтра не было для них ни крошки... И вдруг ранним утром, как в сказке, у порога хаты своей обнаружила полмешка картошки, полбуханки хлеба, банку консервов. Догадалась, конечно, кто прислал. Корила потом ребятишек и снова плакала от чувства благодарности — ведь с таким запасом продуктов можно было продержаться не одну неделю...
Работы в роте было немало, чуть ли не каждый день уходили в поиск две-три разведгруппы, но Галю и ее маленьких братьев мы не забывали. И я, и Щербина, и старшина Белых, и другие разведчики помогали им чем могли. В последнюю неделю декабря, чувствуя, что дивизия вот-вот пойдет в наступление, мы зашли к Гале попрощаться. Она расстроилась, благодарила нас за все доброе, желала счастья и скорой победы. И все время прятала свои красивые, голубые, в половодье слез глаза...
Попросила адрес.
— Алеша, я буду тебе писать, ладно? А ты отвечай, хотя бы иногда, если будет возможность.
— Хорошо, Галя... — пообещал я.
Уже на пороге я сказал ей как можно бодрее:
— Запомни, Галя, такие, как мы, не погибают, такие возвращаются!
— Запомню, — прошептала она.
Уходя, я еще долго чувствовал на себе ее взгляд...
Глава седьмая. Окружение в окружении
24 декабря 1-й Украинский фронт приступил к осуществлению Житомирско-Бердпчевской операции, цель которой, как известно, состояла в том, чтобы разгромить противостоящую вражескую группировку, выйти к реке Южный Буг и сорвать попытки противника вновь захватить Киев.
Участвуя в этой операции, 38-я стрелковая дивизия перешла в наступление 27 декабря 1943 года. Двое суток прогрызала вражескую оборону. Сопротивление было ожесточенным, поэтому удалось овладеть только первой траншеей. Полки несли большие потери.