На дне оврага остались только я да Володя Седых — остальные тоже полезли наверх.
— Танки горят, как факелы, товарищ лейтенант! — радостно докладывал Ясырев. — Девять штук!.. Остальные драпают...
Еще немного понаблюдав, он скомандовал:
— Все, братва! Спускаемся вниз, в самый раз нам в село прорываться.
Двинулись дальше, по оврагу. Четверо несли меня, Володя Седых ковылял сзади, опираясь на палку. Вокруг шла стрельба, и, если она приближалась или вспыхивала с новой силой, разведчики укладывали меня на снег, делали передышку, а Ясырев поднимался на кручу оврага и выяснял обстановку.
Под вечер, когда уже сгущались сумерки, он скомандовал:
— Стой! Товарищ лейтенант, наблюдаю большую группу людей. Похоже свои. Кажется, офицеры. Человек десять. По-моему, из штаба дивизии.
Я поднялся на локоть, попросил у Ясырева бинокль. Один раз достаточно было взглянуть, чтобы узнать сначала комдива, затем майора Петрова.
— Ребята, давайте ближе, метров за тридцать я поднимусь и пойду докладывать.
Трудно, ох как трудно дались мне те тридцать метров! Земля подо мной шаталась, палка с железным наконечником глубоко вонзалась в снег, и я ее то и дело выдергивал, хотелось швырнуть куда-нибудь подальше, но без нее я не смог бы передвигаться совсем. Каждый шаг, каждое резкое движение обостряли боль в ранах, и мне казалось, что осколки еще глубже впивались в мое тело.
И чем ближе я подходил к группе дивизионных офицеров, тем сильнее овладевала мною какая-то неясная тревога, она с каждым шагом нарастала, тормозила мое движение, и я даже подумал было, что, наверное, совсем не кстати лезу пряма в лоб, с фронта, со своим докладом. Да и о чем, собственно, докладывать? Я даже приостановился с этой мыслью.
Сделав очередной шаг, оступился, и сразу же острая боль прострелила мое тело. Поплыли перед глазами разноцветные круги. Вот-вот потеряю сознание. Оттуда, где стояла группа наших офицеров, донеслись выстрелы, крики, ругань... Неужели снова немцы? Я сделал еще несколько шагов вперед и, когда в моих глазах наконец прояснилось, увидел перед собой чье-то перекошенное злобой лицо. Прямо на меня, в упор, зловеще смотрел черный зрачок дула пистолета. «Вот и все, Алешка... А говорил, что такие, как ты, не умирают...» В тот миг, когда грянул выстрел и, казалось, прямо в лицо полыхнуло горячее пламя, я инстинктивно отбросил голову назад так, что шапка слетела. Но не это спасло меня. Майор Петров успел выбить пистолет из руки врага...
Быстро подбежали разведчики, помогли мне отойти подальше в сторону. От пережитого меня всего колотило так, что зубы стучали. Однако, увидев приближавшегося майора Петрова, я попросил разведчиков помочь мне подняться. Василий Иванович был внешне спокоен, как будто бы и не произошло ничего особенного.
— Зайцев, ты сильно ранен?
В ответ я отрицательно покрутил головой.
— Ты сможешь работать?
— Да, — сказал я твердо, едва справившись с собой.
— Надо проверить маршрут на Марьяновку. Вон там, у крайней хаты, возьми сани с лошадьми и езжай.
— Есть.
Только потом, когда подогнали разведчики сани и мы уселись в них и поехали по разбитой танками дороге, я опомнился и подумал: как же это я, растяпа, не догадался поблагодарить Василия Ивановича за то, что спас меня от верной смерти.
По дороге на Марьяновку мы наткнулись на танковую колонну противника, были обстреляны, потеряли лошадей, оставили сани. К счастью, гитлеровцы недолго нас преследовали; будь они настойчивее — наверняка бы настигли, произошел бы тогда последний в нашей жизни бой. Но, видимо, нам было суждено еще пожить и повоевать. Ребята снова, выбиваясь из сил, тащили меня на плащ-палатке. Всю ночь мы блуждали по балкам и оврагам, негустым лесочкам, то тут, то там натыкаясь на немцев, отстреливались от них или, если удавалось, уходили тихо и скрытно. Когда забрезжил рассвет, вышли к Ульяновке, постучали в крайнюю хату. Не скоро, правда, но все же хозяйка открыла дверь и, впустив нас, со страхом зашептала:
— Господи, в селе немцев полно, злые как звери, не дай бог заметят — спалят и хату, и нас живьем.
— Нам бы только согреться самую малость да кипяточку попить, — успокаивал хозяйку Володя Седых.
Я сильно замерз, рапы разбередились, горели огнем, лихорадило так, что зубы выстукивали дробь... Поэтому кипяток пришелся очень кстати.
Согревшись, я то ли задремал, то ли впал в забытье. Очнулся от крика: «Немцы!» Схватил палку, поскакал к двери, на пороге столкнулся с перепуганной насмерть хозяйкой. Словно онемев, она показывала пальцем в потолок. Я понял, что мне надо прятаться на чердаке. Но разве мог я туда залезть? Пришлось ползком перебраться из хаты в сарай. «Если немцы здесь меня обнаружат, — думал я, — хозяйка сможет оправдаться: дескать, не видела, когда сюда забрался». Приготовив пистолет, наблюдал за гитлеровцами в дверную щель. Они вошли в соседний двор и стали там проверять все углы. Тогда я выполз из сарая, пробрался через огород, пролез под забором, прячась за ним, — скорее-скорее к речушке. По льду ее не преодолеешь — посередине проталины. Увидев поблизости мостик, направился к нему. Следом за мной ковылял Седых Володя. На шатком мостике я не удержался и упал в речку. К счастью, она была неглубокой, мне всего лишь по грудь, но такая купель, да еще среди зимы, была очень опасной. Когда появились остальные разведчики, с помощью Володи Седых я уже выбрался на берег. Мое «купание» еще больше осложнило положение. Я видел, какая безмерная досада была написана на лицах разведчиков.