Несколько десятилетий Западная Европа жила в условиях экономического роста, что дало возможность во многом реализовать цель по обеспечению социальной стабильности и защищенности. Повысились уровень и качество жизни населения, расширились масштабы социальной защиты, стабилизировались размеры оплаты труда, пенсионного обеспечения и т. д.
Важную роль при этом играло наличие мощного рабочего движения, многочисленность рабочего класса, голосовавшего, как правило, за левые партии. Именно левые правительства обладали реальной возможностью проводить такую политику, которая создавала условия для роста экономики, повышения ее эффективности и в то же время обеспечивала относительно справедливое распределение результатов процветания между предпринимателями и наемными работниками.
Не менее важной причиной такого поворота капитализма к решению социальных проблем служило то обстоятельство, что он в то время конкурировал с коммунистическими идеалами социалистического общественного строя, результатом чего стали серьезные социальные завоевания: бесплатные медицина и образование, право на труд, на отдых, минимальные затраты на коммунальное обслуживание и т. д. Несколько десятилетий политика благосостояния успешно работала, население развитых стран реально ощутило ее в своей жизни.
Но материальное благополучие не было единственной целью идеального государства. Мыслители во все времена писали о необходимости нравственного и духовного совершенствования общества. Вот эта часть и не была решена при достижении материального благосостояния. Дело в том, что демократия благосостояния начала перерождаться в общество потребителей, появился тип человека-потребителя, получило развитие социальное иждивенчество. Люди при этом становятся зависимыми от государственной поддержки, этот класс общества все растет, траты на его содержание увеличиваются, люди становятся менее активными: они не видят смысла обеспечивать себя самостоятельно и воспринимают материальную помощь государства как должное.
В результате уменьшаются средства для выполнения государством его социальных обязательств, растет уровень безработицы, темпы развития экономики замедляются.
Наступивший кризис государства всеобщего благосостояния обусловил необходимость пересмотра основных положений его концепции. В конце 1980-х годов ученые и политики все чаще стали говорить о «сокращении» социальных расходов. Интерес к проблеме «сокращения» возник в связи с приходом к власти Маргарет Тэтчер в 1979 году и Рональда Рейгана в 1981 году. Они стремились «укоротить» социальное государство, которое, на их взгляд, стало в значительной мере причиной социальных и экономических проблем вместо того, чтобы быть их решением. Однако хотя в этих странах и были проведены значительные сокращения социальных расходов, они не означали полного демонтажа послевоенного государства всеобщего благосостояния.
С учетом кризиса, охватившего многие вопросы жизни «государства всеобщего благосостояния», усиливается мнение, что необходимо «общество всеобщего благосостояния». Оно декларирует расширение сети добровольных общественных и коммунальных институтов, призванных реализовывать социальные услуги. Во главу угла здесь ставится принцип «помоги себе сам».
В европейских странах расширяется движение политически активных граждан, развиваются новые общественные объединения. В то же время политика благосостояния показала, что решение социальных проблем не должно оставаться уделом частных лиц, церкви или благотворительности. Отказ от достижений государства всеобщего благосостояния равноценен отказу его от элементарных политических потребностей общества.
С учетом всех вышеуказанных изменений вопрос о перспективе социального государства остается в мире открытым и требует решения.
Таковы некоторые исторические данные о проблеме социального развития западных стран. У нас же положение дел в этом вопросе следующее. В Конституции Российской Федерации 1993 года четко определено, что наша страна является социальным государством. Так, статья 7 Конституции гласит:
«1. Российская Федерация — социальное государство, политика которого направлена на создание условий, обеспечивающих достойную жизнь и свободное развитие человека.
2. В Российской Федерации охраняются труд и здоровье людей, устанавливается гарантированный минимальный размер оплаты труда, обеспечивается государственная поддержка семьи, материнства, отцовства и детства, инвалидов и пожилых граждан, развивается система социальных служб, устанавливаются государственные пенсии, пособия и иные гарантии социальной защиты».