— Молодец, — кричит Петер, подошедший, хотя и без оружия, на всякий случай поближе. — Это, бесспорно, лучший твой выстрел за все время, — добавляет он, щупая царственные рога.
Поднимаем животному голову, чтобы Саид смог произвести ритуальный обряд, и замечаем с сожалением, что пуля раздробила основание одного из великолепных рогов.
— Ладно, на сегодня хватит, — говорю я.
— Да и время уже возвращаться, — соглашается Саид.
Спускаемся в долину и находим там старого Солтана с десятком людей, которые, закончив в лагере разделку мяса, теперь идут нам навстречу. Мы рассказываем, где найти нашу последнюю жертву; в это время раздается топот, и стадо буйволов голов на двадцать пять — тридцать мчится прямо на нас по единственной тропе. Впереди несется, опустив голову, крупный черный самец, вот он замечает нас и круто тормозит четырьмя копытами. Остальные повторяют движение и останавливаются шагах в сорока.
Островитяне бегут к опушке леса, и я слышу, как они шепчут Петеру:
— Найк, туан, найк (лезь, лезь).
Как потом расскажет мне Петер, они успевают рассесться на нижних ветвях всех ближайших деревьев и бросают его одного у неприступной колючки. А между тем буйволы подошли вплотную и встали, задрав морды, полукругом, так что я очутился в центре. Торопливо дергаю затвор карабина, но лишь затем, чтобы удостовериться, что позабыл набить магазин. Начинаю лихорадочно шарить в заднем кармане шорт, вытаскиваю жалких три патрона вперемешку с раздавленными плодами грудной ягоды, табачной крошкой и тем мусором, который я всегда собираю, сам не знаю откуда, во всех карманах охотничьей одежды. Буйволы все еще стоят на месте, не собираясь поворачивать назад.
— Чего ты ждешь? — кричит мне Петер.
— Карабин пустой! — отвечаю я, в спешке засовывая в магазин три патрона, успев, правда, подуть на них, чтобы не вызвать осечки.
Звери чуть-чуть расступились, и я понимаю по их нервной дрожи, что они сейчас ринутся напрямик: другого выхода у них нет. На груди у вожака мишенью белеет пятнышко. Я беру ее на мушку и давлю на спуск. Буйвол отшатывается, но кидается вперед, за ним — остальные.
Выбрасываю пустую гильзу и, когда зверь оказывается в трех метрах от меня, стреляю второй раз; он падает на бок. Стадо разделяется на две части и обегает меня, что позволяет в упор застрелить еще одного. Затем они скрываются в зарослях, и дробный топот их постепенно стихает.
Как раз в этот момент в долину вбегают несколько человек во главе с Махаму. Они искали нас, чтобы сообщить об этом стаде буйволов. Животные испугались их, поэтому и кинулись прямо на нас, а не повернули назад.
Однако времени на пустые разговоры нет: солнце совсем уже зашло за гору и мы, срезая поле, прямиком через бамбуковые заросли торопимся в лагерь. Но должно быть, проводник наш сам заплутал, ибо добрых два часа мы кружим по кустарнику совсем рядом с лагерем, крича во всю мочь, пока наконец Расси не пришел за нами с фонарем. К этому времени мы успеваем окончательно озвереть от колючек, которые отцепляются от шорт только за тем, чтобы уцепиться за рубашку или, того хуже, за уши.
15
Ночь непроглядно темна, а с вечера вокруг стоянки, надоедливо ревя, бродят буйволы. Мне снится, что я лежу под деревом вроде того, что раскинулось над нами, только вместо орхидей оно усеяно окровавленными буйволовыми головами, и те пристально смотрят на меня, причем без малейшего проблеска ненависти во взоре, а с привычным равнодушием коров, провожающих глазами поезд.
И все же эти пристальные взгляды становятся невыносимыми, я пробую бежать, но, куда бы ни кинулся, головы поворачиваются, и вновь на меня глядят закатившиеся белки из-под бахромы длинных черных ресниц. Что бы я ни делал, меня словно завораживают эти отрубленные морды с синим языком, вываленным меж покрытых кровавой пеной губ…
Кто-то встряхивает меня за плечо, узнаю голос Петера:
— Зажги свет, похоже, бродит варан…
В полудреме еще я нащупываю фонарь и направляю его в сторону, откуда несется скрежет волочащегося по земле мешка — тот самый, что встревожил Петера. Тут же Расси, проснувшийся чуточку раньше и глядящий поверх моего плеча, испускает вопль:
— Ора! Ора! (Дракон! Дракон!)[19]
И правда, среди сваленных тяжелым сном людей бродит драконий дедушка, привлеченный запахом развешанного на низких ветвях мяса.
Поднимается неописуемая паника. Грубо вырванные из сна люди кидаются во все стороны, крича и размахивая руками, не в силах понять, что происходит. Едва началась толкотня, у меня из рук выбивают фонарь, и он гаснет, погрузив нас в кромешную тьму.
Наконец все понемногу успокаивается, мне удается найти фонарь, и я обвожу лучом бивак. Никого нет: виновник переполоха — Дедушка — исчез, очевидно напуганный нашими криками и гамом.
Но люди уже окончательно проснулись, разводят огонь и начинают шумно переживать происшествие. Для нас этот драконий визит около двух часов ночи полностью опровергает предположение других исследователей о том, что ящер никогда не выходит по ночам. Уже опыт с палочками перед логовом на Риндже доказал, что варану часто случается отсутствовать от захода до восхода солнца. Но это нельзя было с уверенностью утверждать, ибо вполне возможно, дракон, за которым велось наблюдение, был в это время в другом логове.
И тем не менее свежие следы вокруг приманки свидетельствовали, что варан охотно питается ночью. Но сегодняшнее трагикомическое появление Дедушки полностью подтверждает факт, в котором мы уже практически убедились: комодский дракон ходит и днем и ночью, вполне способен ориентироваться в темноте, ощупывая своим чувствительным языком знакомые предметы на тропе.
На следующий вечер в 9.30, хотя темнота наступила в 6.15, является другой дракон, тоже солидных размеров. Мы подходим к нему так близко, что можем дотронуться руками до ослепленного ярким светом фонаря ящера, к страшному волнению старого Солтана, в отчаянии схватившегося обеими руками за голову при виде подобной неосторожности.
И он был прав: когда на следующее утро тот же дракон приходит с повторным визитом, а мы с Петером небрежно идем к нему, он вместо того, чтобы отступать, как поступает обычно большинство его собратьев, настежь распахивает свою усеянную страшными зубами пасть и раздувает, сипло зашипев, шею, что мгновенно охлаждает наш пыл.
С этого времени с утра до вечера драконы, большие п маленькие, кружат, как собаки, вокруг бивака, стараясь улучить момент, чтобы стянуть кусок мяса или куснуть одну из выложенных на солнце шкур. Мы кидаем им кости, объедки, а они алчно набрасываются на них, хватая иногда вдвоем одну кость или хвост.
Пес нашего Расси, сильный зверь, который вскоре после нашего прибытия в Поренг загрыз в одиночку взрослого оленя, держит драконов лаем на почтительном расстоянии. Более того, иногда он кидается на маленьких ящеров до метра двадцати длиной, но, к великому нашему удивлению, они ловко ускользают от него. Кстати сказать, несмотря на свою неуклюжую внешность, взрослые драконы не менее проворны и бегают с той же быстротой, что и мы. Однако они уступают молодым в ловкости и не могут, как они, быстро вскарабкаться на дерево.
Проснувшись часов в пять утра, мы всегда видим нескольких ящеров вокруг дерева. И каждый раз улыбаемся, вспоминая безоговорочное суждение некоего голландского натуралиста, повторявшего на этот счет чужие домыслы: «Комодский варан никогда не выходит из логова раньше 10 часов утра…» Вполне возможно, что сам натуралист не выходил раньше 10 часов утра, иначе он не мог не заметить с первыми отблесками зари драконов, двигающихся по саванне своим заводным шагом.
19
Ора — на диалекте Комодо, а по-индонезийски варан зовется буайя дарат (земляной крокодил).