Кроме наземных крабов, ценобит и пальмовых воров, то есть животных морского происхождения, на атоллах почти нет сухопутных животных. Здесь водится лишь несколько видов ящериц, в том числе проворная лигосома (Lygosoma суапигит) с зеленоватым телом и ярко-голубым хвостом и маленький серый геккон (Gecco), поселяющийся обычно в хижинах аборигенов. Из млекопитающих животных только на некоторых атоллах попадаются крысы, завезенные кораблями. Здесь нет ни змей, ни хищников, и потому бродить по густым зарослям совершенно безопасно.
Ближе к океанской стороне рощи на нескольких рядом стоящих деревьях расположилась гнездовая колония белых крачек. Вообще крачки — птицы открытого пространства, они гнездятся прямо на прибрежном песке или гальке, вырывая там неглубокую ямку и скудно устилая ее сухими травинками. Белая крачка атоллов (Gygis alba) — лесная птица. Она свободно летает между деревьями, садится на их ветки и на скользкие пальмовые листья и даже строит здесь гнезда. Повсюду среди густой зелени мессершмидтий виднелись сидящие на единственном яйце белые птицы с тонким голубым клювом.
На атоллах птиц очень много. Почти все они, так же как и белая крачка, питаются в море, а на суше появляются только для отдыха и в период гнездования. Это различные буревестники, фрегаты, олуши, один вид аистообразных (Pemiegretta sacra), кулики. Лишь на некоторых атоллах встречаются представители отряда голубей, жизнь которых нс связана с морем.
Сразу после колонии птиц опять пошли панданусы, потом опунции, наконец я вышел на океанскую сторону острова. Здесь волны набросали на берег крупные обломки кораллов, между которыми сновали крабы, а на меня опять набросились песчаные мухи. Всего каких-нибудь 100–200 м от лагуны до океана — и столь непохожие друг на друга ландшафты! Но так обстоит дело только на «влажных» атоллах, расположенных в зоне частых дождей. Несколькими днями позднее мы посетили атоллы Гарднер (архипелаг Феникс), Маракеи и Бутаритари (архипелаг Гилберта). Здесь осадков выпадает значительно меньше и потому растительность гораздо скуднее. Особенно мало ее на атолле Гарднер, где за последние восемь лет не выпало ни капли дождя.
Вначале предполагалось, что группа биологов сможет проработать на Гарднере несколько дней. Для нас это было бы очень интересно, так как остров уже несколько лет безлюден и на численность прибрежных морских животных влияния человека не сказывается. Однако высадиться на остров оказалось трудно. Единственный проход в лагуну позволяет в полную воду протащить только небольшие лодки. О том, чтобы пройти туда на мотоботе, не могло быть и речи. Высадка на берег с океанской стороны с оборудованием и запасами продовольствия и воды довольно рискованна. Поэтому наш капитан М. В. Соболевский, перед тем как разрешить перевозку на берег членов экспедиции, решил познакомиться с условиями высадки лично. С ним отправилось семь человек, в том числе Ю. А. Рудяков, от которого я и узнал некоторые подробности. Кокосовые пальмы, способные расти даже в сильно засоленном грунте, на Гарднере оказались близкими к вымиранию. Молодых растений вовсе нет, старые — очень сухие, почти лишенные листьев, орехи отсутствуют. Не растут ни панданусы, ни папоротники, только вдоль береговой полосы еще сохранились растения засушливого пояса. Жителей Гарднера пришлось перевезти на другие острова. Рудяков побродил по заброшенному поселку, вокруг которого видел несколько одичавших кур. Пока он находился в поселке, оставшийся у катера матрос полез в воду за каури и здесь его укусила мурена. Капитан стал осматривать лагуну. Едва он вошел в ее зеленоватую воду, как к нему со всех сторон бросились акулы. Высадку на Гарднер решили отменить. Атоллы Маракеи и Бутаритари оказались не такими «сухими», как Гарднер, но и на них не было того буйства растительности, которое так характерно для «влажного» Фунафути.
Очень остро стоит на всех атоллах проблема пресной воды. Здесь нет никаких естественный водоемов и сток осуществляется прямо в океан и в лагуну. Жители атоллов во время дождя пытаются запасти пресную воду, но для создания больших запасов их технические средства и емкости (скорлупы кокосовых орехов) явно недостаточны[23]. Население низменных островов, по-видимому, пьет очень мало. Жажду утоляют кокосовым молоком, его же используют для приготовления некоторых блюд. И все же на атоллах (кроме самых «сухих») всегда можно достать некоторое количество пресной воды. Во время дождя часть ее просачивается через тонкий слой почвы и задерживается в порах и щелях подстилающего плодородную землю кораллового известняка. Вода скапливается и между обломками кораллов — грунт атоллов очень хорошо дренирован самой природой. Естественно, что через эти же полости в почву атолла легко проникает и соленая океанская вода, но она не поднимается выше уровня океана и почти не смешивается с пресной дождевой водой из-за разницы в удельном весе. Более легкая пресная вода располагается поверх морской, и чем ближе к поверхности, тем меньше в ней соли. Конечно, далеко не по всему атоллу имеются такие грунтовые воды, для этого нужен пористый грунт. Обычно пресная вода скапливается в виде линз, и в таких местах островитяне роют ямы-колодцы глубиной до 1–3 м. Воду из них нужно брать очень осторожно, чтобы не перемешать, и понемногу, так как ограниченная небольшим объемом пресная вода поступает в колодец с его боков значительно медленнее, чем морская, которую подпирает снизу весь океан.
Воду из колодцев используют для приготовления пищи и поливки огородов. Жители атоллов выращивают папайю, таро, бананы и другие растения, но главной сельскохозяйственной культурой им служит кокосовая пальма (Cocos nucifera).
Пальма эта растет повсюду на островах Океании. Не будь ее, они никогда не были бы заселены. Растение требует много тепла, много света, минимум обработанной почвы и пресной воды. Оно хорошо растет на коралловом известняке, покрытом лишь тонким гумусовым слоем, и не боится близости океана. Жителям атоллов кокосовая пальма дает все (или почти все) необходимое для жизни. Во всяком случае, то, что нельзя получить на рифе, они берут у кокосовой пальмы.
Начнем с того, что кокосовая роща дает тень, в которой так приятно скрыться от палящего солнца. Пальмы составляют основу всего зеленого массива атолла. При неблагоприятных условиях большинство растений атолла погибает, и только кокосовые пальмы часто переживают период даже длительной засухи. Поэтому они растут на всех островах Океании. Там, где есть пальмы и тень от их рощ, лучше сохраняется и пресная вода. Стволы кокосовой пальмы — главный источник древесины на атоллах. Их используют для различных строительных конструкций: опор хижин, стропил и т. п., а также на столярные изделия. Из обрубков ствола вырезают фигуры предков и божков, прежде имевших культовое значение, а теперь изготовляющихся для продажи (жители атоллов — христиане). Наколотая древесина как непосредственно, так и пережженная на уголь служит топливом для приготовления пищи. Очень разнообразно применение листьев. Форма листа кокосовой пальмы перистая — от срединного черешка в обе стороны отходят под острым углом многочисленные боковые доли рассеченной листовой пластинки. Если свеже-срубленные листья положить на землю параллельно друг другу, то дольки каждых двух соседних листов можно переплести между собой в виде рогожки. Затем черешки втыкают в землю, и получается очень хороший плетень. Сухими листьями кроют хижины, ими же прикрывают от солнца молодые посевы таро. Из расщепленных черешков плетут циновки, корзины, шляпы и другие изделия. Волокна черешка настолько прочны, что ими привязывают к рыболовным сетям грузила из кусков коралла и тяжелых раковин. Жители атоллов любят украшать себя по праздникам венками из цветов. Основу венка тоже делают из расщепленных на волокна листовых черешков. Сухой лист прекрасно горит. Он служит населению вместо факела при ночной ловле рыбы. Из корней получают краску и готовят лекарство от расстройства желудка.