Зелёный флаг!
Я на автомате (голова от тянущей боли плохо варила) врубил передачу и стал ускоряться, приближаясь к первому повороту. Кари стартовал примерно в таком же темпе – а Владимир-то, вышедший на гонку в чёрном зеркальном шлеме, как газанул! Пулей сорвался со своего поула и помчался вперёд, войдя в угол бесспорным лидером. В нескольких метрах позади от него поехал финн, сразу за тем – я, а у меня на хвосте – тоже неплохо стартовавший Исаакян. Но все четверо сохранили свои позиции.
Судя по виду в зеркалах, в дальней части пелотона произошли изменения. Рванул с десятого на седьмое место Ахмед, и Хуовинен обошёл двоих прямо на стартовой прямой. В «эску» в какой-то момент попытались войти колесом к колесу аж четыре машины, и Евстигнеева с Лааксоненом вытеснили в песок; обратно они выехали уже самыми последними. А Алексантери вплотную подобрался к первой десятке.
Гонка обещала быть жаркой – во всех смыслах слова.
Я старался держаться следом за Нико, ибо только он мешал мне, пока не поздно, включиться с Володей в борьбу за лидерство. Сам Кари, видимо, сильнее износил шины в квале в потугах поставить время хотя бы в трёх десятых за Атоевым, так как после первого круга отставал уже на секунду. Но позицию оборонял умело и честно, и пока я не придумал, как мимо него протиснуться. В свою очередь, я закрывал калитку Исаакяну – ещё одному претенденту на подиум. И если первое место почти определено, то за другие два нам предстояло сражаться.
Несколько кругов мы втроём ехали «паровозиком», дыша друг другу в задние антикрылья. Кари не отставал мне почти ни единого шанса, а я из-за головной боли не мог достаточно сконцентрироваться, чтобы выдать исторический обгон. Кое-как удавалось сдерживать Нерсеса, который пару раз чуть не проскочил мимо меня по внешней, но дело было сначала в «эске», а затем в первом повороте, и он не рискнул соваться вглубь и перекрывать мне траекторию.
Становилось ясно, что надо обходить Нико. Как угодно – только бы остаться на трассе и не дать финну сделать – в том числе и случайно – какую-нибудь гадость: задеть моё колесо своим обтекателем или выбить в грунт Нерсеса, который тут вообще ни при чём. Знаю-знаю: Кари, скорее всего, не такой… но всякое в жизни бывает. Проверено.
Когда мы заходили на десятый круг, Владимир успел отъехать от нас примерно на три секунды и продолжал увеличивать отрыв. «По внешке, что ли, попробовать?..» – подумал я и перестроился влево, давая Нерсесу возможность подобраться поближе. Если и ехать на подиум, то желательно вместе. А то ещё ни разу пока в «Ф-4» пьедестал не был полностью нашим…
Вот и поворот – угол под девяносто со скруглённым апексом. Кари тормознул и, судя по взвизгнувшим шинам, едва их не заблокировал. Я же оттягивал своё замедление: «Чуть подождать… ещё… немного осталось… Пора!»
Когда до края трассы оставался жалкий десяток метров, я на миг надавил на тормоз и до отказа наклонил руль вправо.
Меня понесло к обочине – газ в пол!!!
Мотор взревел. Я тут же дважды щёлкнул сцеплением и передачей, чтобы не превысить обороты и не испортить технику. С третьей – на пятую.
Никаких мелких подгазовок! Жать на полную!
Я удержался. Левые колёса не доехали до травы на какой-то сантиметр. Лишняя доля секунды – и я бы вылетел. Но – обошлось. В который раз?..
А главное-то – к связке второго и третьего поворотов я подходил на высокой скорости бок о бок с Нико.
Не отступать! Борьба не закончена!
Опять жму на тормоз на две десятые позже, чем обычно. Руль вбок, короткий удар по педали газа – второй, третий… Заехал на поребрик… подрезал Кари! Тот еле успел уйти на внутреннюю, сильно сбавив скорость, чтобы в меня не врезаться. Мы так и остались вровень…
Однако в третьем повороте траектории поменялись! Теперь уже я был впереди!
Прижался к краю, облизывая колесом кромку трека; выжал дроссель… и увидел нос белого болида в зеркале заднего обзора.
Оставалось добавить мощности и сместиться обратно, закрывая финну путь на второе место.
А сзади уже накатывал Исаакян!..
Гоня, после того как выбрался на простор, на пределе сил – всё равно завтра дадут новую резину, – я посматривал краем глаза на эпичное сражение двух машин за нижнюю ступеньку подиума.
Финский гонщик, которого в моей старой реальности можно было назвать Нико Непобедимым, ощутимо сдавал темп. То, как я его обошёл, наверное, выбило его из колеи, он занервничал… а на него давил и второй соперник.
Кари сдвигался то туда, то сюда, лихорадочно менял траектории, чтобы на сношенных шинах сохранить позицию… но в полную силу обороняться больше не мог.