А Нерсес оказался на высоте – видать, мой обгон придал ему уверенности. И когда Нико на семнадцатом круге наконец-то перетормозил в пятом повороте, Исаакян спокойно проехал мимо.
В третий раз по ходу сезона Кари потерял шансы на призовое место.
В конце концов, это не высшая «Формула», где Макс на «харде» мог ехать быстрее Хэма на «медиуме».
Эх, Нико, Нико… Сколько гонщиков было названо этим или похожим именем, означающим «победитель»! Лауда, Росберг, Хюлькенберг… Латифи, Мазепин… пара моих сокомандников – Никит… И Кари, который, по-моему, больше некоторых оправдывал своё имя. Но – к сожалению для него – не сегодня.
Не имя ведь определяет человека. А то, чего он сам смог добиться.
Атоев уезжал. Оторвавшись ото всех, он мог не париться и гонять в своё удовольствие, поймав тот самый кураж, которого у меня в положении догоняющего и с раскалывающейся головой достичь не получалось.
Вот уж кому трасса подошла на все сто…
Концовка гонки не принесла ничего нового. Как минимум вся первая пятёрка осталась при своём – например Кари, отразивший атаки Корнеева, который ехал следом. У Лёхи ещё и температура была, а потому – чудо, что он сумел ничего не потерять.
«Кто бы говорил», – ехидно откликнулась какая-то часть моего трещавшего от боли разума. Я через силу приказал ей заткнуться и, вперив взгляд в трассу перед носом болида, продолжил испытывать собственную быстроту реакции.
На заключительном двадцать втором круге я проигрывал Атоеву около четырёх секунд. Если бы не застрял перед белой машиной на половину гонки, может быть, и сумел бы навязать борьбу за лидерство. А так ничего нельзя было сделать за остаток времени.
Ничего, второе место – тоже неплохо. Шесть очков отыграны у Кари в личном зачёте. Сейчас до него всего-то пятьдесят восемь…
А выиграть гонку – впервые в жизни Жумакина – я успею. Возможно, это случится даже завтра.
Клетчатый флаг положил конец моим раздумьям.
На награждении произошёл забавный случай. Когда бывший пилот «Формулы-1» и спортивный директор «SMP Racing» Мика Сало вручил Володе кубок победителя (размером лишь чуть побольше, чем у меня с Нерсесом), пожал руку каждому из тройки и отошёл назад в толпу, – Атоев сразу подхватил «свою» бутылку и принялся было её трясти, чтобы взбить пену и отдаться одному из самых приятных гоночных ритуалов.
Я остановил его насмешливым вопросом:
– Эй, а как же гимн?
Мы сняли кепки и стали ждать музыку. Прошло полминуты, пауза затягивалась, и кто-то махнул нам: дескать, давайте уже быстрее. Мы тут же повеселели, натянули кепки обратно и принялись увлечённо поливать друг друга шампанским.
Эх, комбинезон потом стирать…
Вскоре всё закончилось и мы, забрав свои трофеи, а также почти опустевшие бутылки, стали расходиться.
Идя по заполненному людьми пит-лейну, я услышал, как меня кто-то зовёт. Замер, обернулся – и увидел Нико, остановившегося в паре шагов от меня.
Финский гонщик был напряжён и неотрывно на меня смотрел. Он не улыбался; лицо его выражало неприкрытый вызов.
– Не знаю, как ты это сделал, но это было круто, – сказал он, глядя мне в глаза. Затем наставил на меня указательный палец: – Больше я тебе не проиграю. Завтра у всех нас будут новые шины, и обещаю: я тебя сделаю.
– А как же Атоев? Сегодня вроде как был его день, – усмехнулся я.
– Он хороший пилот, и ему вдобавок сильно везёт. На этом этапе мне трудно с ним бороться. Поэтому я выбрал на уик-энд своим главным соперником тебя. Ведь чтобы догнать Владимира, мне понадобится сначала разобраться с тобой, правильно?
– Исаакяна забыл. – Я кивнул в ту сторону, куда ушёл «бронзовый призёр» гонки.
– Его я на первом же круге пройду, – отмахнулся Кари. – А вот с тобой надо будет повозиться…
– Смотри не надорвись, – ответил я.
Зажал кубок под мышкой, чтобы освободить руку, растопырил два пальца и направил их от своих глаз к его.
«Принимаю твой вызов».
Нико наклонил голову: договорились, мол. Я кивнул ему в ответ и продолжил путь.
О, да у меня появился непримиримый противник! Что ж, будет интересно с ним побороться за титул.
«Тем приятнее будет тебя обгонять», – вспомнил я собственные слова, сказанные финну в шутку три месяца назад.
Кто бы знал, что теперь всё станет серьёзно как никогда.
И это только середина чемпионата. Что же будет ближе к концу?..
«Всё зависит от меня. И от нас всех. Как поведём себя и машины, – так и будет. А там посмотрим», – подумал я.