Я ничего не мог им противопоставить. Во всяком случае, пока не починят болид. Зато у меня оставался шанс сохранить за собой третье место. И уж эту возможность я ни за что упускать не собирался.
Но пока выходило лишь наблюдать в зеркальных стёклах, как финн, бросивший мне вчера вызов, обходит позади меня одного соперника за другим, приближаясь с каждой минутой. Я видел, что и у него с машиной не всё в порядке: явно помяты передняя ось и антикрыло. И обгонял Кари исключительно из-за своего напора, словно тот, кто не потеснится, будет выбит с трассы. После инцидента в начале гонки в это охотно верилось.
Поднажми, Жумакин! Всё сейчас зависит только от тебя!
И я поднажал. Вряд ли поставил лучший круг, но отставание увеличиваться перестало.
Тем временем Нико на двенадцатом витке прошёл Симо Лааксонена, на четырнадцатом – Нюлунда, на шестнадцатом – Корнеева. Теперь между преследователем и мной не было никого – и ничего, кроме временной прослойки в полторы секунды и без малого полусотни метров чистого пространства.
Я прикинул: до конца основного тайминга, должно быть, минуты две. Значит, до финиша три круга. Восемь километров. Тридцать три поворота. Больше сорока мест, где теоретически можно обогнать. И надо отбить все попытки это сделать.
Задачка как раз по мне. Поехали.
Нико летел вперёд, не обращая ни на что внимания. Конечно же, ни на что, кроме меня – своей главной цели в этой гонке. Убивая шины перед крайним заездом этапа. Атоев-то и не старался сильно оторваться: знал, что вечером ему ещё шестьдесят километров ехать.
Я тоже гнал как мог, но меня отвлекала тупая боль в голове… а также непонятные вибрации в корпусе болида. Повреждена подвеска?..
Нет времени паниковать – ходу, ходу, ходу!!!
Медленно, но верно Кари сокращал разрыв. Моё преимущество истаяло ближе к концу предпоследнего круга. И на старт-финиш мы выехали буквально друг за другом.
Кари сразу сместился влево, намереваясь меня обойти. Я вцепился в руль и вдавил газ по максимуму.
Нельзя пропускать. Иначе понадобится выиграть девять гонок из оставшихся десяти, чтобы достичь цели. А судьба вряд ли будет ко мне так благосклонна…
Первый поворот. К нему мы подошли колесом к колесу: Кари – по внешней, я – по внутренней. Надо было только вписаться.
В те мгновения я… успокоенно выдохнул. Теперь уж – пан или пропал. Отчаянная попытка нелетального камикадзе…
Я не затормозил. На краткий миг убрал ногу с газа, крутанул руль вправо. Машину повернуло сильнее, чем я рассчитывал, и, чтобы корму не занесло, я на голой интуиции ударил несколько раз по педали, возвращая этими подгазовками себе устойчивость.
Всё это заняло какие-то доли секунды. Но я успел – и что важнее, не цепанул колёсами траву на обочине. А ещё – выехал впереди Нико, который был вынужден сбросить скорость и даже немного вильнул из-за нестабильного торможения.
В результате к «эске» я подъехал с частично восстановленным секундным отрывом. Не бог весть что, но тоже в определённой степени неплохо.
На протяжении всего последнего круга я не прекращал сдерживать чересчур ретивого финна. Болид потряхивало всё сильнее, и становилось сложно им управлять. Но я ехал. Ехал, чёрт возьми!
Вот и финальный изгиб. Кари вновь висел у меня на хвосте, и я нервничал, зная, что настал второй главный момент в гонке. Но при этом я был полон решимости сделать всё от меня зависящее в оставшиеся несколько секунд.
Требовалось покончить с этим – по крайней мере, до вечера.
Поворот… Чуть резче наклонил руль – задние колёса повело-таки к внешке!
Нико же выехал безошибочно! Он вырвался вперёд!
Не отдавая себе отчёт в том, что творю, я врубил газ по полной и на каком-то инстинкте стал смещаться в сторону соперника.
До финиша сотня метров – между нами пять, он впереди на полкорпуса…
Полсотни – между нами два, опережение на четверть корпуса…
Поравнялись…
Тут наши колёса соприкоснулись – и мы одновременно пересекли черту, над которой размахивала клетчатым флагом некрасивая полная женщина в тёмной одежде и солнцезащитных очках.
Вровень друг с другом мы подъехали к первому повороту, и Нико замедлился, пропуская меня. Простая вежливость – или (что примерно о том же) после драки кулаками не машут? Кто бы знал. Позже спрошу.
А пока – едем на пит-лейн. Надеюсь, контакт на финише не приведёт ни к каким штрафам. Не хочу отвечать за то, что, возможно, не дало эффекта.
На технической дорожке я покатил очень медленно, с замиранием сердца ожидая указаний маршалов.