Нико я так и не нашёл. Случайно получилось или он намеренно меня избегал – без понятия. Да и действительно: о чём нам с ним было говорить? Извинениями потерянных позиций не вернёшь. Потом успею покаяться за свою ошибку; возможно, то, как пройдёт эта гонка, и определит: становиться ли нам врагами – или же идти на духовное сближение.
Из российских гонщиков поговорил я на этот раз с Сашей Масленниковым, которому впервые на чемпионате удалось квалифицироваться в середине первой десятки. В моей родной вселенной с его двойником в этой гонке такая беда случилась: он семнадцать кругов сдерживал за собой четвёрку более сильных пилотов, но после толчка Исаакяна не справился с управлением, выехал на траву и на убитой вконец резине покатил куда положено – на пит-лейн. А мог бы неслабо так баллами разжиться.
Потому я и намекнул ему, чтоб был максимально собран и почаще оглядывался – а при подозрении на чей-то толчок тормозил и любой ценой оставлял машину на асфальте.
Посмотрим, выйдет ли у меня что-либо изменить сегодня.
Вторые по быстроте круги в квалификации, как обычно, перемешали места на гриде. Кари остался на поуле, Атоев перепрыгнул с седьмого места на второе, я отодвинулся на третье, Матвеев сохранил четвёртое, а Масленников поднялся до пятого. Далее в десятке были Корнеев, Ахмед, Исаакян, Нюлунд и Вартанян.
Чего в принципе и следовало ожидать. Поставить один хороший круг при должном везении можно и неопытному гонщику. Второй – уже сложнее. Поэтому логично, что первая тройка на старте (пусть не по расположению, а только по составу) соответствовала тройке лидеров в общем зачёте. Причём между первыми двоими разрыв составлял заметно меньше, чем между мной и ними.
И мне сейчас было до лампочки, смогу ли я это исправить.
…И вот флаг поднят!
Я тронулся с места в то же мгновение. В прошлой жизни виртуальные гонки улучшили мою скорость реакции, реальные в этой – закрепили её. Так что тест Боттаса[41] я теперь всегда мог пройти на отлично.
Атоев тоже стартовал весьма неплохо. При входе в пологую дугу он немного вырвался вперёд, но тут своё слово сказала «грязная» внешняя траектория. Кари вошёл в изгиб по внутренней и пустился вдаль, отстояв в эту минуту лидерство.
Я также находился ближе к апексу и на выходе из первой связки почти вплотную приблизился к Владимиру. Мы оба ускорились, выехав на прямую. Сантиметр за сантиметром я отвоёвывал себе пространство, и нос моего болида понемногу подбирался к уровню переднего обтекателя Атоева. И перед шиканой мы шли колесо в колесо.
Но по траектории у меня было преимущество. Чтобы не терять драгоценное время, кроме как на обгон, ещё и на прохождение поворотов, я отпустил газ, чуть заранее наклонил руль влево, а когда Володя сначала приблизился ко мне, а затем малость подотстал на торможении, – я, чирканув по поребрику и нещадно подгазовывая, проехал шикану на скорости за сотню.
Кари катил в каком-то десятке метров впереди. Болид ему оперативно починили, а вот шины, с одной стороны, пострадали при вылете, но с другой, были на девять кругов свежее моих. А потому брать я мог лишь точным балансом разгона и торможения, чтобы даже такую, как у меня, резину заставить работать не хуже, чем у Нико.
Атоев, кстати, пока не отставал – держался у меня на хвосте, пускай и немного подальше, чем я от финна. Но для себя я уже определил, что не пропущу его, коль останусь на трассе до финиша.
В конце концов, Володя тоже мой соперник.
Нико гнал очень уверенно: почти не тормозил перед бэнкингами и вообще из возможных траекторий чаще всего выбирал близкую к идеальной. Но и я был не лыком шит: следуя прямо за ним, повторял все его манёвры, при этом теряя не больше времени в сложных местах наподобие второго или условно двенадцатого поворотов, но иногда и по мелочи отыгрывая.
Лишь к третьему кругу я смог приблизиться так, что можно было идти на обгон.
На старт-финише Кари сразу занял внутреннюю позицию, так что мне поневоле пришлось отодвинуться к внешней кромке. Болиды мчались практически вровень, разве что белый находился на полкорпуса впереди. Трёхцветная машина Атоева плелась приблизительно в секунде за нами, будучи на в силах угнаться.
Из первой связки поворотов Нико ожидаемо вышел с опережением, однако я всё равно остался на дистанции атаки, хоть и без малого в целом корпусе за ним.
В эти секунды я выжимал из мотора всё. Верхняя передача обеспечивала нужные мне обороты и мощность, а вдавленный до упора дроссель позволял использовать их по полной. Помаленьку я таки продвигался вперёд относительно Нико, и в тот миг, когда осторожный гонщик должен был нажимать на тормоз перед шиканой, я успел вернуть себе проигранные в начале круга полкорпуса.
41
Простейший тест на реакцию: нажать на экран как можно быстрее, после того как на картинке погаснут светофоры.