- Здравствуйте, - заикаясь,поздоровалась я. - Вы кто?
- Я Жасмин, - мелодичным голосом пропела девушка. - Добро пожаловать домой.
- Вы шутите?
Я сразу же поняла, что нахожусь далеко не дома. Вроде бы тот же ельник, но что-то неуловимо изменилось. Раздался жуткий волчий вой. Сердце на секунду пропустило удар. Жасмин сдавленно охнула и едва различимо прошептала:
- Нам пора уходить. По дороге я все тебе объясню.
Девушка с легкостью подхватила рюкзак и скрылась среди деревьев. Я нехотя последовала за ней. Жасмин неслышно скользила по узенькой тропинке между стволами сосен. Их макушки упирались в ночное небо, на котором биссером рассыпались сияющие звезды. Из-за густой пелены туч выплыла луна, освятив мертвенно-бледным светом дорогу. Мимо пугающей тенью пронеслась огромная птица и снова расстворилась во тьме. Тихий шепот ветерка в траве, перекликивание стрекочущих сверчков, редкие шорохи затаившихся животных - это было прохладное дыхание зачарованного леса, легко касавшиеся моего лица.
Вскоре мы вышли на небольшую, залитую лунным светом полянку. Разожгли костер, разложили на земле мохнатые еловые ветки. Жасмин достала из бокового кармашка рюкзака маленький кусочек мела и начертила рядом огромный круг, одновременно что-то шепча.
- Веришь в магию? - наконец-то спросила я, прерывая неловкое молчание. На самом деле вопросов было куда больше, но я терпеливо ждала подходящего времени. Девушка лишь чему-то усмехнулась, так и не дав определенного ответа.
Холодный ночной ветер мурашками пробежался по коже. Я сидела достаточно далеко от костра, ближе подойти не рискнула. С детства боюсь огня. Его ярко-рыжие языки пламени кружились в замысловатом танце, завораживая и притягивая...
Маленькие пальчики бережно расчесывали золотистые локоны куклы, подаренной родителями на день рождение. Внезапно послышалсь женские крики. Папа кинулся в соседнюю комнату, откуда густыми клубами валил серый дым, дверь захлопнулась у него за спиной.
Вдруг все стихло, и уже через мгновенье огонь с новой силой вырвался за пределы спальни, пожирая все вокруг. Я сбежала вниз по лестнице, но споткнулась и упала. Пожар надвигался, в глазах потемнело от дыма, я задыхалась от нестерпимого запаха гари. Жар от огня все нарастал, столб пламени взмыл к потолку, разбрасывая вокруг гигантский сноп искр.
Меня подхватили чьи-то сильные руки и вынесли из дома. На улице незнакомые мужчины в касках пытались потушить разбушевавшийся пожар, рядом стояла огромная красная машина с сиреной и шлангами.
- Вы волшебники? - охрипшим голосом спросила я мужчину, держащего меня на на руках.
- Можно и так сказать, - рассмеялся он и ушел.
Я еще долго звала маму с папой, пока одна из женщин не отвела меня в больницу...
Тем временем Жасмин закончила свой ведьмовской обряд, нарезала хлеб и вскрыла мясные консервы.
- Прошу к столу, - улыбнулась она, расстелив на земле покрывало. Желудок предательски заурчал. Никогда не думала, что обыкновенные мясные консервы с хлебом могут быть настолько вкусными. Вдоволь наевшись, я выжидающе посмотрела на Жасмин. - Спрашивай, - величественно кивнула она. - Где мы? - В параллельном мире, - заявила девушка, без всякого намека на шутку. - А если серьезно? Жасмин лишь промолчала, подтвердив мои худшие опасения. Медленно подступала паника, почему-то не беспокоившая меня раннее. Внезапно все ощущения исчезли, уступая место холодному равнодушию. Совсем рядом раздался тот же леденящий душу вой. Из-за высоких кустов выпрыгнуло странное существо, чем-то напоминающее волка. Его глаза алыми рубинами сверкали в ночной тьме, с острозубой пасти дстекали ядовито-желтые капли. Ощетиневшееся животное застыло, словно наткнувшись на невидимую преграду, и снова с диким ревом бросилось вперед. - Вендиго … - испуганно прошептала Жасмин, отступая назад. Но страх в ее глазах уже сменился решимостью. Тем временем существо оставило тщетные попытки добраться до нас и плавно двигалось рядом, словно готовясь к атаке. Резкий прыжок, и оно оказалось совсем рядом. Вдруг молнией в воздухе сверкнуло лезвие. Животное с диким ревом упал на землю. - Что это было? – хрипло спросила я, прочищая горло. - Вендиго – неупокоенный, злой и вечно голодный дух-людоед, обитающий в лесах, - пробормотала Жасмин, осторожно вынимая окровавленный нож из груди чудовища. На его рукояти огнем полыхали странные знаки. – Лесного духа можно убить только зачарованным кинжалом в сердце. Кровь со сверкающего лезвия тяжелыми ярко-алыми каплями падала на землю… А до меня медленно начал доходить смысл сказанного: - Так мы действительно в потустороннем мире?! - В мире Хаоса, если быть точнее, - безразлично пожала плечами Жасмин. – Только здесь водятся подобные твари. Тем временем девушка достала небольшую баночку и протянула ее мне: - Выпей, это поможет тебе успокоится. Изумрудная жидкость изумительно пахла скошенной травой, солнечным летом, таким далеким детством… Казалось, что я снова вернулась к тете Наде в деревню: слышу кудахтанье кур и лай соседкой собаки, а из кухни доносится запах ароматных пирогов с капустой… Я залпом опрокинула пузырек. Горячее лекарство огнем пробежалось по венам, согревая и успокаивая. - Как мы здесь оказались? - Мгновенная телепортация – неприятная и сложная вещь, но очень эффективная. Не волнуйся, скоро привыкнешь. - Привыкну… - эхом повторила я. – То есть я не вернусь домой? - Я могу сказать, что через семь лет, если станешь успешным магом, ты сможешь попасть домой. Но…я не буду тешить тебя ложными надеждами. Оттуда, знаешь ли, не возвращаются. - Отк-куда? – голос предательски задрожал, в глазах снова появились слезы. Жасмин лишь грустно улыбнулась и вернулась к костру. Я вдруг поняла, что совсем не знаю свою подругу. Шесть лет назад в нашем классе впервые появилась эта странная девчонка. Мы быстро сдружились. Вскоре тихая и скромная Женя превратилась в веселую и смелую девушку. Она с легкостью могла поддержать любую беседу, умела задавать тактичные вопросы, но никогда не рассказывала о себе. Я еще долго не могла заснуть, наблюдая за яркими огоньками звезд в ночном небе. В голове кружилось тысяча вопросов, словно жужжащий рой пчел. Рядом трещал потухающий костер, в воздухе витал горьковатый, пронзительно-холодный запах смолы и мягких еловых веток…