Джастина расстроенно покачала головой — было видно, что она ничего не знала о поездках сына.
— Я-то полагала, что Чарли сидит дома. Отдыхает. Значит, он уже не в первый раз уезжает? — В ее голосе звучало явное неодобрение.
Вайолет не смогла удержаться от иронической улыбки.
— Да что вы! Он уезжает чуть ли не каждый день! С тех самых пор, как вы привезли ему записку, помните? Боюсь показаться чрезмерно любопытной, но что в ней было?
Джастина наморщила лоб, стараясь припомнить содержание записки.
— Да ничего особенного. Позвонил капитан из Форт-Ворфа, попросил передать Чарли номер телефона, чтобы тот ему позвонил. Потом Чарли объяснил мне, что попросил капитана продлить ему отпуск на несколько дней. Я уж и думать забыла об этой записке.
— Скажу вам, Джастина, одно: Чарли совсем не похож на человека в отпуске. Первые несколько дней он и вправду отдыхал. А потом стал вести себя так, словно выполняет какое-то срочное задание.
Джастина помрачнела.
— Да будь он проклят! — в сердцах воскликнула она. — Хоть бы провалился сквозь землю!
— О ком вы? — Изумлению Вайолет не было предела.
— Да о капитане, будь он неладен. То он посылает его сюда отдохнуть и набраться сил, то дает ему какие-то срочные задания. Вот приеду домой и тут же позвоню ему сама. Хорошего из этого, скорее всего, ничего не выйдет, да и Чарли, если узнает, убьет меня, но мне все равно. Сколько можно издеваться над человеком!
— О чем это вы, Джастина? Вы полагаете, что Чарли работает? И его таинственные поездки по другим городам связаны со службой?
— Ну конечно, — кивнула Джастина, гневно сверкая зелеными глазами.
— Но как? Разве техасские рейнджеры имеют право расследовать преступления за пределами Техаса?
— Имеют, если нити преступления тянутся в Техас или, напротив, из Техаса в Нью-Мексико. На сей раз, похоже, так оно и есть. Поэтому начальник Чарли и задействовал его. — Она вздохнула, снова покачала головой и постаралась взять себя в руки. — Чарли уже взрослый. Я не могу учить его, как жить. Но я так за него волнуюсь! А когда он приехал домой с вами…
Вайолет взглянула на нее вопросительно.
— ..у меня появилась надежда, что его жизнь изменится.
— Не из-за меня, разумеется.
— Именно благодаря вам. Анна правильно сказала — Чарли никогда раньше не привозил к себе домой женщину. Он, правда, часто помогает людям, но у меня было предчувствие, что вы для него нечто большее. Да мне и сейчас так кажется. Вайолет вздохнула и опустила глаза.
— Чарли замечательный человек. Я восхищаюсь его мужеством, умом, преданностью делу. Даже тем, как он относится к Сэму. И это при том, что у него никогда не было собственных детей! Никакие слова не выразят моей благодарности за все, что он сделал для меня и моего сына, но…
— Но как мужчина он вам не нравится. Вы это пытаетесь сказать?
Вайолет задумалась, не зная, как получше ответить матери Чарли.
— Что ж поделаешь, — произнесла Джастина добродушно. — Я — неисправимый романтик. Но мне так давно хотелось, чтобы Чарли нашел себе кого-нибудь. Кого он сможет любить, с кем захочет провести остаток жизни. А вы так ему подходите.
— Что вы! — Вайолет старалась не смотреть на Джастину. — Я недостойна Чарли.
— Вайолет! — воскликнула Джастина. — Никогда не говорите так о себе. Да и откуда, собственно говоря, у вас такие мысли? Вы красивы и умны. Полны доброты и понимания. Даже не представляю себе, какая еще женщина нужна моему сыну.
Во всяком случае, не та, что была когда-то обвинена в воровстве, с болью подумала Вайолет. А потом стала свидетельницей мошенничества и позорно бежала, вместо того чтобы разоблачить преступника.
Растроганная теплыми словами Джастины, Вайолет в порыве признательности схватила ее за руку.
— Ax, как приятно слышать это от вас. Но вы не все знаете. Я ведь не из такой хорошей семьи, как ваша. Мой отец был алкоголиком, да и сейчас, наверное, пьет. Он возненавидел меня с той самой минуты, когда мама принесла меня в дом. Я ведь была их приемной дочерью, а отцу хотелось иметь своего ребенка.
Джастина улыбнулась.
— Ну стоит ли придавать значение таким пустякам? Виноват во всем ваш отец, а вы все это время мучились. В том, что вы приемная дочь, ничего зазорного нет. Анна и Адам тоже приемыши, вам, полагаю, это известно. Чарли рассказывал?
— Нет. — Вайолет была поражена. — Но помню, что, когда увидела Анну у вас дома, вы представили мне ее как племянницу и наполовину сестру. Я тогда так и не поняла, что к чему.
Джастина кивнула.
— Да, действительно понять нелегко. Вкратце история такова: у нашего отца была любовница, о которой мы узнали лишь после его смерти. Несколько месяцев спустя кто-то оставил на террасе нашего дома бельевую корзину, в которой лежали двое близнецов. После длительного расследования Рой установил, что двойняшки — дети моего отца, а их мать — уроженка Хьюстона. Она была сестрой Вайата.
— И дети называли Хлою и Вайата мамой и папой, — догадалась Вайолет.
— Точно. Хлоя и Вайат, поженившись, усыновили малышей. А их родная мать скончалась в больнице от передозировки наркотиков.
— Какой ужас! — выдохнула Вайолет.
— Да уж! — кивнула Джастина. — Как видите, сестры Мердок тоже далеко не безупречного происхождения. Так что прекратите комплексовать.
Насколько Вайолет себя помнила, никто никогда, кроме матери, не судил о ее жизни с такой доброжелательностью и пониманием. А Джастина, даже узнав, что Вайолет отвергает ее сына, осталась дружелюбной. Просто непостижимо!
Из глаз Вайолет покатились слезы, она еще крепче сжала руку Джастины.
— Ах, я веду себя как отвратительная лицемерка, — всхлипывала она.
— Вы плачете, Вайолет? — встревожилась Джастина. — В чем дело, дорогая?
— Я люблю вашего сына. И он говорит, что тоже любит меня. Но я обязана уехать. Не спрашивайте — почему. Обязана — и все тут. Но для этого мне нужна ваша помощь. Чтобы получить машину из ремонта. Вы поможете мне?
Джастина поднялась, и в этот самый момент к крыльцу террасы подбежал Сэм с Бастером. Оба вымазаны в грязи, а Сэм еще и с какой-то железякой в руках.
— Смотри, что мы нашли, мама! — По всему было видно, что Сэм крайне возбужден. — Пистолет! Лежал на заднем дворе, под деревом.
— Давай его сюда! — вскочила Вайолет. Сэм передал находку Джастине, которая стояла ближе к нему. Та, повертев его в руках, рассмеялась:
— О Господи, да это же игрушечный шестизарядник, которым Чарли играл в детстве. Когда ему было столько лет, сколько тебе сейчас, Сэм.
— Вот здорово! — обрадовался Сэм, засовывая игрушку в передний карман джинсов. — Гляди, Бастер! Теперь я настоящий ковбой!
— Так что скажете, Джастина? — вернулась Вайолет к прерванному разговору. — Сможете отвезти меня в Рюидосо, чтобы я забрала машину?
Джастина внимательно вгляделась в лицо Вайолет.
— С одним условием.
— С каким же?
— Вы не уедете, пока не поговорите с Чарли. Подобная перспектива не улыбалась Вайолет, но выбора у нее не было. Да и не может же она просто повернуться спиной к Чарли и уйти. Все равно им надо будет попрощаться.
— Хорошо, — пробормотала она. Джастина кивнула и повернулась к Сэму.
— Не хочешь ли проехаться в город, поесть мороженого?
Сэм пришел в неописуемый восторг, но своего друга Бастера не забыл.
— А его можно взять с собой?
— Разумеется. Но сначала пойди отмой руки и лицо. И не забудь счистить грязь с Бастера. Идет?
— Идет.
Сэм с собакой ринулся к уличному рукомойнику, а Джастина повернулась к Вайолет.
— Мы ненадолго прервемся, но в кафе я жду от вас продолжения рассказа.
— Хорошо, — согласилась Вайолет. — Расскажу все, что могу.
Рекс О'Делл. Вайолет О'Делл. Неужели это возможно, спрашивал себя Чарли, тупо глядя из окна своего пикапа на расстилающуюся перед ним пустыню. Дождей между Клависом и Рюидосо давно не было, и земля в этом районе совсем потемнела. Пейзаж был однообразный, и ничто не отвлекало Чарли от его мрачных мыслей.