Последующие семь лет жизнь ее текла тихо, размеренно. Мужчины появлялись и исчезали. Постоянной оставалась лишь работа. Ранним утром она спешила на работу в банк и возвращалась лишь поздним вечером, падала на кровать и засыпала. Времени на личную жизнь категорически не хватало. Короткие выходные насыщались встречами со знакомыми, фитнесом, шопингом, клубным весельем и короткими свиданиями. Самым мучительным периодом жизни оказывался отпуск: некуда спешить, а свободное время заполнялось печальными мыслями о не сложившейся семейной жизни и чувством одиночества. Двадцать восемь дней отпуска доводили ее до депрессии. За последние два года Ирина смогла убедить руководство в собственной значимости в работе отдела и поделила отпуск на две части, периодически появляясь, чтобы доработать отчет, найти нужный документ или поговорить с важным клиентом, который согласен встретиться только с ней и больше ни с кем.
И вот командировка в Алтайский край, где они решили открыть отделение банка. Ее, как самого опытного специалиста отдела, отправили на переговоры в далекий сибирский городок. Ирина безумно боялась летать на самолете. В небе она теряла контроль над реальностью и в панике ждала приземления, чтобы почувствовать почву под ногами. Поезд был прекрасной заменой стресса. В тихом купе она доработает необходимые документы и выспится под размеренный стук колес. Начальник ее выбор одобрил. Планирование поездки началось за две недели: она составила список вещей, расписание встреч, собрала документы. Внушительного чемодана должно было хватить для десяти дней поездки, половина из которых проходила в поезде. Поразмыслив, норковую шубу Ирина положила вместе с костюмами. Она ее наденет перед выходом, а в купе нечего привлекать внимание других пассажиров к дорогим вещам. Выбежать на перрон и покурить можно и в демисезонной короткой куртке. За пять минут не замерзнет.
Поезд отъезжал в два часа ночи и, вроде, смысла не было ложиться спать, однако день выдался трудным, Ирина прилегла на часок, предварительно установив будильник на полночь. Не успела она расслабиться и уснуть, как тут же оказалась на белоснежном перроне. Девушка или женщина (непонятно было из-за метели) смотрела вслед уходящему поезду, как и парень чуть поодаль от нее. Что-то заставило его обернуться, возможно, ее истошный крик. Во сне она, словно со стороны, отметила, что он также несчастен и растерян, но он – единственный, кто может ее спасти. Проснулась Ирина за минуту до звонка будильника. Она резко села на кровати и беспомощно посмотрела в окно, ища ответа на темном небе. Осталось два часа до отъезда, изменить уже ничего невозможно. Вызовет такси, попросит поехать не спеша и осторожно. Поезд – не самолет – поедет и в непогоду. Что еще может повлиять на ее командировку? У нее есть несколько дней в пути, во время которых она изучит внимательно все документы и подготовиться к переговорам по максимуму. В этой ситуации все зависит только от нее. Ирина проверила свой планер, перечитала написанное на десять дней, выкурила сигарету прямо на кухне, что позволяла себе крайне редко. Тревога медленно покидала ее. Медленным движением Ирина заплела темные густые волосы в косу, натянула длинный свитер и лосины. Посомневавшись, она остановила свой выбор на кожаных сапогах на тонкой шпильке. В шубе и в таких сапогах она будет выглядеть эффективнее, чем в дорогих замшевых, но на сплошной подошве. Из-за небольшого роста, она иногда чувствовала себя не очень комфортно в мужском обществе. Они смотрели на нее сверху вниз и, словно не верили в ее способности и возможности. Высокие каблуки позволяли ей разговаривать с ними наравне, подчеркивая женственность и сексуальность, что порой помогало в процессе переговоров.
Неприятности начались при входе в купе: ее полка была занята бессовестно храпящим мужчиной. Стойкий неприятный запах пота и грязной одежды, царящий в купе, не мог перебиться даже освежителем воздуха и кондиционером. Молоденькая проводница, опешившая от сложившейся ситуации, попросила мужчину перейти на оплаченную им верхнюю полку, однако он продолжал храпеть и игнорировал просьбы, сказанные в его адрес. Помощь пришла от начальника состава, который помог расселить всех, согласно купленным билетам. Насупившийся от обиды сосед по купе громогласно спускался с верхней полки, садился рядом с ее ногами и изображал одышку. Ирина лежала, отвернувшись к стене, и притворялась спящей. О работе в таких условиях речи быть не могло. На станциях она выбегала, чтобы успокоиться, подышать свежим воздухом и выкурить очередную порцию никотина. Вновь и вновь она прокручивала свой сон, пытаясь проанализировать каждую деталь. В этот раз ее пугала даже не потеря контроля, а схожесть происходящего во сне и в реальной жизни: метель, не прекращающаяся уже второй день, пустынный вокзал и девушка в черной, как у нее, куртке. Она даже хотела выкинуть свою, но испугавшись, что шуба пропитается кошмарным запахом купе, передумала. На вторые сутки купленная дома пачка сигарет закончилась. Надо было срочно приобрести другую, иначе она не вытерпит этого соседства.